-Начало игры-

- А зачем вообще надо было ехать из Фарроу в Горное Королевство через Бернс?! - в тысячный раз возопила дочь герцога Фарроу, кутаясь в полы плаща и ведя плечами. Этот климат был далек от привычной теплой погоды Фарроу, потому герцогская дочь чувствовала себя не в своей тарелки. И как следствие начинала вредничать, язвить, рычать на всех и всячески донимать сопроводительный эскорт.
Немолодой стражник, ехавший рядом с окошком кареты, наверное в тысячный раз выругался в бороду и воззрился хмурыми глазами на непоседливую девчонку. В его голове пронеслись мечтательные картины о том, как он собственными рукам переламывает пополам хрупкую шейку дамочки, чтобы уже никогда не слышать ее вопросы, упреки и мерзкие язвительные фразы. Но его мечтания прервал возбужденный голосок.
- Сэр Джозеф! Вы вообще меня слушаете? - хмуро Алиса смотрела на своего сопровождающего, чуть поджав губки и вздернув маленький носик.
- Да, миледи, слушаю, - буркнул он, желая отрезать себе уши.
- Я не понимаю, разве мы не могли направиться прямиком в Горное Королевство? Мы делаем такой крюк! Вы понимаете?! О небеса! Я здесь что, одна могу понять масштабы потраченного времени? Сэр Джозеф!
- Да, миледи, мы понимаем.
- Тогда почему мы еще здесь? Зачем мы вообще поехали по противоположной дороге? - Алиса скрестила ручки на груди. - Меня окружают сплошные идиоты...
- Да, миледи, окру... - сэр Джозеф осекся и выдохнул гневное проклятье в бороду. - Миледи, но Ваш отец приказал нам почтить многоуважаемого короля, - он склонил голову на бок и говорил куда-то в сторону, особенно стараясь не встречаться со взглядом ненавистной девчонки. Да кто ее вообще любил во дворце? За его пределами - конечно! Сама невинность, красота, покорность, миловидность... Но на деле - сущий бес!
- Моего отца здесь нет. Скажи мы ему, что король поживает в добром здравии и доволен своей жизнью - и не ошибемся. Других новостей мы не привезем ему из Бернса, - Алисе было холодно, неприятно, она устала от тяжкой дороги, она хотела окончание этого пути, ей уже даже прельщала мысль о королевском дворе и служении королеве, лишь бы не этот чертов путь, не эта мерзкая карета и томительное скучное ожидание. За время пути она уже успела обсудить со своей личной служанкой, которую отец приказал взять с собой, всех знатных мужей герцогств, посплетничали про каждого в отдельности, но рано или поздно даже знатные мужья заканчиваются... И теперь настало время девичьего бунта и показательного выступления с фанфарами.
- У меня есть приказ от герцога Фарроу, - рыкнул наконец стражник и, пришпорив коня, мигом оказался в начале эскорта, не желая больше связываться в подобного рода девицами.
- Да хоть от самой королевы, - Алиса откинулась на твердую спинку кареты и повела плечами. Весь мир был против нее.
Колеса уже застучали по каменной мостовой и в окошках кареты показались каменные здания, предвещавшие в скором времени перерасти в замок короля. Алиса смотрела на них без тени восхищения, настраиваясь на то, что через несколько минут будет стелиться ковром перед королевской четой и всячески выражать безграничное почтение. Радовал лишь тот факт, что скорее всего ей светят мягкие подушки, постель и теплая ванна. В таком случае, жизнь еще могла показаться не такой уж прожитой зря.

Ответственный момент. Собрать все имеющиеся силы, оставшиеся после долго пути, припудрить носик и натянуть самую миловидную улыбку, которая имелась в ее арсенале. А теперь смелее ступать вперед.
Алиса как всегда не была броско или вычурно одета. Светлые тона и темный волосы ни чем не выделяли ее из толпы. Но именно это и притягивало. Утонченность, элегантность, невинность и простота... Девушка моментально приковала к себе множество взглядов, чем и была безусловно довольна. Она смотрела на всех так, как подобает смотреть незамужней девушке - исподлобья, кокетливо наклонив голову и хлопая длинными ресницами. Кружева ее белых юбок смотрелись просто, без вызова, распущенные и расчесанные множество раз волосы были уложены в тонкое и робкое подобие прически. Алиса вызывало умиление, словно двухнедельный котенок.
На своих конкуренток они взирала с насмешкой. Некоторые были сплошь украшены кружевами да оборками, яркими цветами тканей и множеством украшений. Но были и другие... Тонко и со вкусом одетые, держащиеся ровно и прямо. Отчасти напоминающие саму Алису в своем поведении. На них она смотрела с уважением.
Но был из них кто-то властолюбивей и эгоистичнее О'Коннер? Она ни знала ни одной другой такой же мерзавки.
Шаги ее были медленными и неспешными, девушка давала шанс каждому рассмотреть ее, насладиться каждой оборкой ее платья и каждой прядью ее волос. Но оставалась в ней робкая загадка, какая-то неуловимая и потому раздражающая нотка. Девица фыркали и провожали ее взглядами полными презрения. Не все. Некоторые смотрели с интересом.
Наконец девушка достигла нужного стола, за которым сидели Фитц, его супруга Генриетта и... а это кто?
- Алиса О'Коннер, дочь герцога Фарроу, - начала девушка и со всей кошачьей грацией опустилась в реверансе, - Ваше Величество,- робко произнесла девушка, совершив столь низкий, но грациозный реверанс, что казалось, будто ее почтению не было предела. Ее мурлыкающий томный голос со всей любовью тронул уши каждого мужчины в зале.
Алиса оставалась в почтенном реверансе, опустив голову, и ждала, когда ей позволят вновь заговорить и подняться. Краем глаза она изучала незнакомца. Она его никогда не встречала... Странно, кажется, она встречала всех знатных мужей земель!
Статный, мужественный, несколько отстраненный от происходившего вокруг, с тяжелым взглядом, пронизывающим насквозь, благородный, аристократический... Он не смог не привлечь внимания Алисы. Впрочем, она не подала виду. Ее взгляд лишь робко скользнул по мужчине, но этого было достаточно для интереса.
Кто же ты?

Взрослая... с некоторых пор для самого герцога и его дочери это стало близко к оскорблению. Взрослая! Нет, король не подумал ничего того, о чем в миг подумала сама Алиса и обязательно подумал бы и скривился в усмешке ее отец. Двадцать три года. Взрослая, как же! Некоторые девицы выходили замуж уже в свои четырнадцать лет, а Алиса все ждала какого-то неведомого бога, чтобы связать с ним свою жизнь. Но, впрочем, под "взрослая" никто не подразумевал "чего в девках засиделась?" Тем более сама девица и выглядела на добрые восемнадцать.
- Вы мне льстите, Ваше Величество, - робко произнесла Алиса, вставая из своего реверанса и, кажется, ей не понадобилось много сил, чтобы притворно покраснеть. Льстит? Да он приуменьшает! Девушка сложила ручки перед собой в замок и с полуулыбкой взирала на окружающих. Теперь ей было куда проще смерить взглядом и короля, и его супругу, и незнакомца, привлекшего ее внимание. Все трое выглядели... величественно.
Наверняка этот красавец слишком знатен и богат, чтобы меня ему посватали. Что же... фортуна есть фортуна. Поблагодарю ее позже.
- Ваше Величество, - девушка взглянул на короля самым преданным взглядом. - Это честь для меня предстать сегодня перед Вами и Вашей прекрасной супругой, - дань почтения супруге короля отдана, но девушка помедлила и кокетливо наклонила голову, привлекая внимание знатного незнакомца. - И перед Вашими гостями, - кто еще мог заметить как прямой и жеманный взгляд, адресованный Лорду, превратился в прищур и полуприкрытые губы миловидной девочки? Кроме самого Лорда, пожалуй, никто. Такие незначительные жесты дают мужчине всегда один сигнал от девушки "Я вас запомнила". И уже с этим знанием мужчина может делать все, что захочет. Тем временем, давая незнакомому аристократу шанс обдумать кое-что, Алиса продолжала: - Мой отец, герцог Фарроу, передавал Вам и Вашей супруге свое почтение, - дальше Алисе страшно захотелось съязвить, пошутить, отправить какую-то шпильку в сторону то ли своего отца, то ли герцогства в целом, но пришлось в прямом смысле прикусить язык. Увы, но выбор фрейлин - не тот момент, когда стоит показывать свою столь тонкую, но дерзкую натуру. Чем длиннее язык у фрейлины, тем больше у нее шансов оказаться в сточной канаве. Потому Алиса вежливо смолчала и добавила лишь короткое: - И если многоуважаемый и достопочтенный король найдет время для своих скромных слуг, то мой отец приглашает Вас в Фарроу взглянуть на финиковые пальмы, - ну вот и все, мучения в должной мере закончены. Жаль только, что сердце даже не дрогнуло, словно Алиса каждый день общалась с королями. Впрочем, с почти королями она общалась ежедневно, для нее это все было сродни будням.
Алиса сделала почтительный реверанс и медленно прошла в сторону, задержав долгий взгляд на Лорде Голдене. Затем отвела стыдливо глаза в сторону и прошествовала в общую толпу беседующих фрейлин.
- Сэр Джозеф, как все прошло? - Алиса встала спиной к начальнику своей стражи и через плечо бросила тому вопрос, на который ждала лишь похвальбу.
- Как всегда бесподобно, миледи. Королевский гость взгляду от Вас не отвел.
- Знаю, идиот, я там была, - и взмахнув копной каштановых волос, Алиса отошла прочь от стражника, оставив того наедине со своими проклятиями и ругательствами.

- Сэр Джозеф, как? Вы еще здесь? - театрально удивилась Алиса, выхватив взглядом свою излюбленную жертву из толпы. - Или вы не слышали приказа короля? Пошли вон, - девушка махнула белоснежной тонкой ручкой, выгоняя вон своего провожатого, - И да, передайте привет отцу, - небрежно добавила девушка.
- Да, миледи! - воскликнул он и чуть ли не пританцовывая от предоставленной радости, вылетел из зала.
- Так-то лучше, - словно спокойно вздохнула Алиса, хотя ее отчасти огорчил тот факт, что больше нет того козла отпущения, на которого можно сорвать свою злость и тебе за это ничегошеньки не будет. Что же, Алиса найдет ему замену. Она вообще умела находить друзей.
Весь зал дружно выпивал за честь и здоровье короля, попутно поминая новых фрейлин Ее Величества Евы Видящей. Сами же счастливые дамы, окинув презрительным и насмешливым взглядом оставшихся неудачниц, двинулись к выходу, собираясь провести последнюю почетную ночь в замке Его Величества и уже утром отправиться на служение королеве. Тройку лидеров замыкала Алиса. Девушка, которую служение обожествляемой королеве вдохновляло и интересовало в самую последнюю очередь. Для нее главным являлся далеко не сам факт обитания при дворе, а то, какие возможности были перед ней открыты, что негласно ей позволили. Это было заманчиво и ожидаемо до колик в животе.
Впереди идущие барышни одухотворенно щебетали о мирских делах, восхваляя королеву, не могли нарадоваться тем, что именно их выбрали сегодня на столь знатные должности. Они шептались так громко, что Алиса за две минуты шествия до двери уж было решила, что вот-вот сойдет с ума. Как только они прибудут ко двору, ей придется показать этим пустоголовым птичкам, кто в доме хозяин и кого негласно им придется слушаться. И она докажет, не сомневайтесь.
Но сейчас она, горделиво вскинув подбородок и подобрав полы юбок, покорно двигалась за бантами, кружевами и оборками дам Милинды и Корнелии. Однако мысли ее отличались от мыслей этих двух воодушевленных особ. Мыслями она возвращалась к небывалой величественности мужчине, сидевшему рядом с королем. Его тонкая сдержанная улыбка, изучающие глаза, широкие плечи и стать не выходили из ее головы. Кто же он? Любопытство терзало и изводило. Она не могла пропустить мимо себя ни одного знатного господина! Они все когда-либо бывали у ее ног.
У самых дверей, позволив двум другим фрейлинам выйти вперед, Алиса остановилась. Медленно она вскинула голову и устремила взгляд через плечо, затем склонила почтительно голову, тонко и с каким-то неясным подтекстом улыбнулась и подмигнула кому-то за столом. Это был последний ее вызов, который она бросала знатному господину, гостю короля. Он - мужчина, крутящийся среди дам каждый день, как и любой другой, он должен был принять ее перчатку и дуэль. Он не может струсить и не явиться на вызов.
Алиса смерила удовлетворенным взглядом жертву своего любопытства, затем провела глазами по залу и лишь после вышла за дверь, которая мигов затворилась за ней. Но уходить с поля боя сама Алиса тоже не собиралась. Она сделала несколько шагов по коридору и замерла у окна, словно бы случайно залюбовавшись деревьями, конями во дворе и суетливыми конюхами и слугами. Что было в этом интересного? Ожидание. Девушка не просто смотрела на пейзаж бытовой жизни под своими ногами, а выжидала.
- Что же, знатный королевский гость, ход за вами, - улыбнулась своим мыслям герцогская дочь. - Раз... Два... Три... Четыре...

- Восемнадцать... Девятнадцать... Вы заставили меня ждать, Лорд, - кокетливо девушка повернулась на сладкий хрип мужского голоса. Он ей понравился. Если бы глаза и улыбка не были сейчас столь наигранно милы и невинны, то Алиса приняла бы вид коварной обольстительницы. Глубоко в душе она ядовито улыбнулась Лорду и оскалила два ядовитых клыка, намереваясь в скором времени пустить свой яд по жилам и мыслям знатного гостя. - Погода удручает, не правда ли? - девушка легким движением ладошки указала во двор, где под мелким дождиком суетились все те же слуги и кони недовольно стригли ушами, когда маленькие дождевые капли касались их. Ах, эти разговоры о погоде! Самые ненавязчивые, скромные, невинные... Невыносимо пошлые и загадочные.
Девушка тяжело вздохнула и отошла от окна, сделав один шаг по направлению к знатному господину. Ее длинные ресницы медленно опускали и поднимались, словно в такт дыханию, полы юбок шуршали по камню коридора, а уголки губ в легкой улыбке дрогнули.
Высок. И, ах, эти широкие плечи... Аристократические ровные черты лица, мягкие волосы, глубина глаз и легкая надменность в улыбке. Обаятелен. И странен. Я видела простачков, открытых, словно книги, готовых бросить к моим ногам весь мир и королевское золото; серьезных седовласых грузных мужчин, смотрящих на меня словно оценщик в ювелирной лавке, а еще бесконечных вояк, выбирающих жену словно кобылу на рынке. Всякие. Множество. Но столько загадки в одном мужчине я никогда не встречала. Даже зная ваше имя я все еще задаюсь вопросом... Кто вы?
- Для меня честь познакомиться с гостем самого Королевского Величества, - аккуратным жестом Алиса протянула свою хрупкую ладошку мужчине, незаметно прикусив краешек губы. - Можете звать меня Алисой, Лорд Голден, - легкий прищур темных глаз дал Лорду понять, что девушку совсем не интересует погода и даже суетливые пейзажи будней. - Но что же заставило Вас покинуть прием? - робко поинтересовалась девушка, прекрасно зная ответ, но тем не менее желая его услышать из уст Лорда. А быть может услышать и красивую или незамысловатую ложь о нехватке свежего воздуха или нежелании просиживать свое время за выпивкой и едой. Кто знает, что мог соврать Лорд? Или сказать правду, заставив заалеть легкий румянец на щеках наивной Алисы.

Внутренний мир Алисы скривился от негодования и злости, ведь ее зоркие глаза выхватили колечко на безымянном пальце, когда Лорд поправлял застежку своего плаща. Женат? Неужто? Интересно, и ради чего тогда сорвался с места вслед за очаровательной юной девицей? Как и все прочие женатые обольстители хочет заполучить фрейлину королевы в свою постель? И таких Алиса поведала в своей жизни. Самоуверенные, легкомысленные мужланы, которые позволяли себе на глазах жен провожать недвусмысленными взглядами прелестниц при дворах, а ночами, наплевав на морали, овладевать ими в тайне от любящей жены. Где же сейчас любящая супруга Голдена? Где эта бедная женщина, чей муж заигрывал с юной фрейлиной королевы?
Нет, Алиса не отличалась верой во все светлое и непорочное, сама же была уверена, что верной женой ей не быть. Она была карьеристкой, была расчетливой и все делала во благо своей жизни, наслаждаясь ею потом с лихвой. Единственное, что оставалось для нее жизненным табу - невинность. Она берегла ее для мужа, словно надеясь в своей полной темноты и коварства жизни оставить что-то честное и светлое. После замужества обольщать мужчин с целью собственной наживы будет еще проще и быстрее, так считала Алиса. Не нужны будут долгие разговоры и милые улыбки, достаточно будет снять с себя одежду. Голая женщина никогда не выглядит глупо.
Но на что ей сейчас тогда Лорд Голден? Отдаться ему она не сможет, выйти замуж тоже... А с легким флиртом далеко не уйдешь. И состояние не сделаешь. Столь красив и обаятелен, он внезапно оказался бесполезен...
Алиса тяжело и разочарованно вздохнула.
- Думаю, речь идет о столь замечательной погоде? - улыбнулась девушка и смущенно опустила глаза. - Что же, не проведете ли меня по замку? Я никогда здесь не была и вряд ли вскоре попаду еще, - ладошка девушки скользнула под локоть мужчины со всей аккуратностью обняв сильную мужскую руку. - И расскажите мне, Лорд, где же прекрасная госпожа Голден?

Общи разговоры о том или ином зале или комнате дворца вводили Алису в отчаянную сонливость. Ее в действительности не интересовал замок с его покоями и комнатками, нишами и цветочными горшками. Но тонко улыбаясь и кивая на каждую реплику Лорда, девушка стоически выносила скуку от собственной заведенной темы. Впрочем, вскоре они дошли до более интересного ей вопроса.
Не женат.
Глаза юной фрейлины загорелись огнем интереса и уголки гуд дрогнули в новом нетерпении и жгущем предвкушении. Теперь ей вновь был интересен этот персонаж ее маленькой, только начинающейся истории.
- А вы заглядываетесь, Лорд? - практически с суеверным ужасом вымолвила девушка, подняв свои стыдливые глаза на досточтимого Лорда, похлопала пышными ресницами и робко свела губы в тонкую линию.
Сколько покорности! В ее глазах читалась полная преданность, увлеченность, казалось, что она боготворила любого мужчины, готова покоряться любой власти  если завладеть столь прекрасным творением - она станет вернее любой собаки. Внешность так обманчива...
Девушка покорно остановилась и взглянула на своего спутника, отвечая на его заинтересованный взгляд.
- Что же, милый Лорд, - она кокетливо улыбнулась и ее ладошка медленно выскользнула из-под локтя мужчины. - В таком случае я могу смело уверить вас в своей неповторимости, - слегка девушка вздернула подбородок но тут же, словно опомнившись, отвела взгляд и наклонила голову, давая мужчине вдоволь налюбоваться ее белоснежной тонкой шеей с часто бьющейся жилкой и упавшими кудрями волос. - Но прошу простить меня, право слово. Я не должна была спрашивать Вас об этом, - девушка печально потупила взгляд, стоя напротив мужчины на расстоянии метра и в нетерпении ожидая ответного хода, чтобы продолжить свою надменную игру.

- Ну что Вы, Лорд! - глаза девушки расширились от удивления. Притворного удивления, конечно. Локоны ее волос колыхнулись, когда Алиса резко подняла голову, смущенно глядя на своего спутника. Кто знает, может быть ее намерения и скрытые подтексты раскусывали сразу, желание денег и власти буквально искрилось в глазах... Может быть уже с первым взглядом мужчины знали, то ни черта она не воспитанная покорная девица-аристократка, которой пытается казаться. Но тем не менее, что же заставляло этих мужчин оставаться рядом...
И сейчас Алиса думала, что ее уже раскусили, боялась этого, добавляя в и без того рисковую игру толику адреналина и дрожания в тонких пальцах. Ходить по грани и знать, что роковой шаг в сторону неизбежен, что рано или поздно ей придется оступиться и упасть в пучину настоящего, сорвав все маски притворства и театра. Но когда? с кем? надолго ли? На эти вопросы Алиса пока не могла ответить.
- Бросить все - было бы так опрометчиво и с моей стороны, и со стороны отца, - тонкие пальчики девушки прочертили незаметную линию по декольте... лишь чтобы смахнуть опустившиеся пряди волос, оголяя хрупкую шею. Вся Алиса, казалось, была собрана из хрусталя. Тонкие грани ее тела были похожи на хрупкий состав, лишь прикоснувшись к которому, рискуешь разрушить все, сотканное природой. Она как бесценный кубок за победу, к которой нет состязание и ни единого пути подступления - этой наградой можно было лишь любоваться, не зная какой подвиг нужно совершить, чтобы заполучить желаемое. Сама Алиса тоже не знала, что нужно сделать ее избраннику, чтобы он стал для нее единственно верным решением. Стать богом?
- Быть фрейлиной самой королевы почтительная должность. И я счастлива, что само Ее Величество пригласило меня ко двору, - девушка тонко улыбнулась и взглянула на Лорда исподлобья. - Но Вы правы, - словно сдалась Алиса и тяжело вздохнула. - Отец считает, что там, в Горном Королевстве, меня заметит какой-нибудь, - девушка посмотрела в глаза мужчине, растягивая последующие слова, словно желания привлечь к ним особый интерес, - знатный, - Алиса улыбнулась, - красивый, - она поднесла пальчики к своей щеке, - богатый, - завела прядь волос за ухо, - досточтимый, - ее голос вдруг перешел на шепот, - Лорд.
Девушка вновь стыдливо опустила глаза, словно сболтнула лишнего. Да, она сболтнула лишнего. Но сделала это более чем сознательно.
- Вы не знаете таких?

- Служба на то и служба, - Алиса пожала худыми плечами, - что в ней нет поблажек да отдыха. Не переживайте, Лорд, я представляю на что иду, - заверила своего собеседника девушка, грустно улыбнувшись уголком губ.
Ладно. На самом деле сейчас она впервые слышала такое о королеве... Да, может быть Ева Видящая была правителем не образцовой выдержки, но чтобы сами фрейлины просили о смене службы... Надо же! Просить буквально отлучить себя от двора!
Каким бы тяжким не оказался путь к богатству и славе, но Алиса намеревалась пройти любое испытание с достоинством и выжить. Хотя бы дожить до финала.
- Две недели томительного ожидания и абсолютно впустую потраченного времени, - скривилась девица и, повернувшись к мужчине спиной, медленно пошла вперед, цокая маленькими каблучками по каменному полу.
Она начинала несколько скучать. Последнее время она все чаще начинала скучать во время светских бесед с тем или иным кавалером. Потому в более домашней обстановке становилась еще более невыносимее, кричала даже на отца, постоянно провоцировала скандалы, отпускала шпильки в сторону почти любого встречного, в открытую обсуждала любого знатного господина в присутствии слуг или близких, не стесняясь абсолютно ничего. Становилось загадкой, как до сих пор ей удавалось сохранять свою голову на плечах.
И сейчас ей вновь было скучно, в горле застревали зевки, а глаза устало смотрели по сторонам. Но надо было выдерживать маску светской особы, с легкой таинственностью поглядывая на мужчину и робко опуская глаза, встретившись с ним взглядом.
- Да, впервые, - девушка шла вперед, ведя тонкими пальчиками по камням стены, ощущая легкую прохладу от них и зуд на кончиках пальцев. - Отец раньше возил меня в другие герцогства, - девушка повернула голову через плечо, словно проверяя не ушел ли еще ее слушатель. - Но это совсем другое, - девушка закончила фразу, как всегда оставляя в ней легкий привкус недосказанности и двусмысленности. Что ж за черт?! Откуда эта нахлынувшая лень и нежелание беседовать о погоде? Что же еще нужно этой чертовке?
Но Алиса давно чувствовала, что от привычного стиля своей жизни она медленно умирает скучая. Внезапно захотелось прервать всю эту демагогию и девушке пришлось сжать ладошку в кулак так, чтобы ногти впились в кожу. Тем самым отрезвляя себя и приводя в чувства. До конца еще далеко.