Друг поднял голову и вопросительно взглянул на Дика. Тот отрицательно покачал головой. Он и сам давно уже почувствовал соглядатаев, следовавших за ним от самой опушки леса. Он не держал на них зла – таковы уж были издержки их ремесла, опасаться всех и всегда. Разве сам он не был таким же?
Люди, что сейчас следили за ним, были членами небольшой группы контрабандистов Горного Королевства, с которыми Дик установил контакт пару дней назад в одной из таверн. Дела у них шли плохо, поэтому на предложение чужака они быстро ответили согласием, впрочем, это не исключало проверки, к которой сам Дик отнесся с пониманием. Вообще он был вынужден признать, что шарится по кустам у местных получается куда лучше, чем вести торговлю…
Узкая тропинка, по которой шагал его конь, вилась между стволами огромных, в несколько обхватов, древесных исполинов. За каждым из них могла скрываться засада, а с низко расположенной ветви нападавший мог спрыгнуть на круп коня или набросить аркан, но Дик этого не опасался. Он вел игру честно, а для местных перспективы сотрудничества с ним были куда выгоднее, чем содержимое седельных сумок, поэтому контрабандист предпочел внимательнее вглядываться в дорожку – перепрелая листва, в которую погружались копыта Тора, могла скрывать опасные для его ног корни деревьев и норы мелких животных.
Наконец, деревья расступились, пропустив всадника на небольшую поляну, в центре которой возвышался маленький сруб, которым в лучшие времена явно пользовались охотники. Сейчас вид он имел нежилой – рама в единственном окне сломана, дверь висела на одной петле. У постройки ждали трое мужчин, одетых, как простые селяне. Вид у них был идеальным для их ремесла – мимо такого можно было пройти хоть сто раз и все равно через минуту не вспомнишь, как он выглядел. Дик не оборачивался, но знал, что еще двое их приятелей вышли из леса. Оружия в руках у них не было, но на поясах висели длинные ножи и короткие топоры, а за спиной простые охотничьи луки.
Дик спрыгнул с коня, забросив повод на седло, и пошел к ним, демонстративно показав пустые ладони. Контрабандисты настороженно взглянули на огромную собаку, но Друг, облив их презрением, шумно зевнул и со скрипом почесал толстую шею задней лапой, перекосив морду от наслаждения.
- Привез? – вместо приветствия произнес самый рослый из встречающих, явно лидер. Он старался говорить степенно, однако скрыть алчный блеск в глазах не мог.
- Привез. – согласился Дик. – Но сперва покажи товар.
По знаку лидера один из выскользнувших из леса достал из-за пазухи небольшой сверток и развернул тряпицу. Дик, чуть прищурившись, бросил взгляд на содержимое и кивнул. Сверток исчез. Дик вернулся к коню и вынул из седельной сумки позвякивающий мешочек, небрежно бросив его одному из парней.
- Это первая часть. Остальное – после доставки еще пяти таких вещиц…
Дик едва заметно улыбнулся. Эти пятеро – только начало. Скоро вся территория Горного Королевства будет охвачена его сетью. И торговать можно будет не только вещами, но и гораздо более ценным товаром – информацией..

Убирая полученный сверток в седельную сумку, Дик заметил, как к главарю приблизился один из его парней и что-то негромко сказал на ухо, указывая взглядом на него. Главарь покачал головой, явно не соглашаясь с ним.
- Проблемы? -  осведомился Дик, подходя к ним. Главарь пожал плечами.
- Никаких проблем. Мы сейчас вернемся.
Они исчезли за срубом. Дик оглянулся, встретившись взглядом с одним из двух оставшихся на поляне парней. Тот оскалился, продемонстрировав гнилые зубы.
Вернулись остальные достаточно быстро, однако дело принимало неожиданный оборот – судя по их виду, они только что побывали в жестоком бою, а двое тащили под руки незнакомую девушку. Ее волосы мешали рассмотреть лицо, но у Дика сложилось впечатление, что в руки разбойников попала не простая селянка.
- Кто это? – приблизившись, Дик пальцами сжал подбородок пленницы и приподнял ее голову, рассматривая лицо. Главарь не спускал с него пристального взгляда.
- Ты нам скажи.
- Я ее не знаю. – Дик отпустил девушку и отступил. Главарь кивнул.
- Я так и думал. Занесите ее внутрь и свяжите.
Девушку втащили внутрь строения. Разбойники быстро и умело стянули ее руки и ноги ремнями, затолкали в рот какую-то тряпку и, для верности, обмотали нижнюю часть лица кушаком одного из них.
- Она следила за поляной. – продолжал тем временем главарь. – Брыкалась, лишь чудом не ушла.
Дик задумчиво огляделся, привычно засунув большие и указательные пальцы рук под ремень.
- Значит, это место уже не секрет.
- Возможно, так. – согласился главарь. – А возможно, и нет, если она не успела никому сказать.
Что-то в его голосе Дику не понравилось.
- Я правильно тебя понял?
- Узнаем, кому успела разболтать, полоснем по горлу и закопаем. Лес большой, ее никто не найдет – произнес главарь, внимательно глядя ему в глаза. Дик покачал головой.
- Мы так не договаривались.
- Она нас сдаст. – отрезал главарь. Дик огляделся. Разбойники выжидательно смотрели на него,   но в руках у них уже появилось оружие.
- Ладно. – согласился Дик. – В конце концов, она сама виновата.
Главарь хищно усмехнулся и вместе со своими людьми направился к дому. В руке у него блеснуло лезвие длинного кинжала. Пропустив их вперед, Дик неожиданно дернул из-за плеч арбалеты.  Два разбойника прогнулись в спине, между лопаток у них словно выросли стальные штыри. Кожаные доспехи на таком расстоянии спасти их не могли.
Трое оставшихся разбойников еще оборачивались с круглыми от изумления глазами, когда Дик бросил арбалеты в траву и выхватил меч. В то же мгновение главарь был сбит с ног ударом тяжелого тела – черный пес вступил в бой, мгновенно превратившись из сонного увальня в разъяренного монстра. Двое уцелевших с криками бросились на Дика. Тот парировал удар одного, нырнул под замах второго и рукоятью меча ударил его в зубы, разбивая губы и вбивая зубные осколки в глотку. Парень закашлялся, повалившись на траву. Обернувшись, Дик отразил атаку его приятеля. Тот уже оправился от потрясения, вызванного неожиданным нападением, поэтому минуту продержался, но в конце концов купился на обманный финт. Стальная молния ударила его по руке чуть выше локтя. Он закричал, с ужасом глядя на обрубок, из которого хлестала кровь, Дик, продолжая движение, повернулся к нему правым боком, крутанул меч, взяв его обратным хватом, клинок скользнул у него подмышкой, пронзив противника насквозь. Ногой отпихнув его прочь, Дик рубящим ударом прикончил сбитого с ног разбойника и, тяжело дыша, огляделся.
Пять трупов (Друг тоже сделал свое дело на отлично) в живописном порядке были разбросаны по поляне и вместе с ними таким же бездыханным трупом где-то тут лежали два месяца работы по установлению деловых контактов в Горном королевстве. Теперь предстояло начинать все сначала. Дик встретился взглядом со своим псом, тот сучувствующе рыкнул.
Зараза.
Вытерев меч, Дик убрал его в ножны и, перезарядив арбалеты, вошел в сруб. Присев на корточки рядом с пленницей, он с силой потер ее уши ладонями. Приведя таким образом девушку в чувство, контрабандист вынес ее на поляну  и усадил у стены. Сняв платок с ее лица, он осторожно вынул кляп и начал развязывать ее руки и ноги.
- Леди, если бы вы знали, как вы не вовремя…
На запястьях остались багровые рубцы – связали девушку жестоко, как пленного воина. Дик начал осторожно растирать ее руки, заставляя кровь течь к онемевшим пальцам.

- Ты кто?
Дик поднял голову, посмотрев в глаза девушки. Глаза у нее были очень красивые, из тех, которым посвящают стихи и куплеты, хотя сейчас они были затянуты дымкой боли и страдания.
- Человек. – спокойно отозвался контрабандист. – Прочие данные вроде имени, места рождения и месячного дохода для сборщиков податей пока опустим.
Пальцы девушки начали подрагивать и розоветь, что означало, что кровообращение постепенно восстанавливалось. Наверняка ей сейчас было очень больно, но она не подавала виду. Дик одобрительно посматривал на девушку.
Характер есть.
Оставив в покое ее руки, он занялся лодыжками. Кожа у нее была нежная, а ступни маленькие и изящные, совсем не для сапог для верховой езды. Внезапно Дик ощутил сильнейший зов плоти. Один с красивой беззащитной женщиной в лесу… огромным усилием воли задавив в себе обезьяну, Дик продолжил восстановительные процедуры, стараясь больше не смотреть на девушку, чтобы она не догадалась о его мыслях.
- Кто их так?
Дик не сразу понял, что говорит она об убитых им бандитов.
- Этих, что ли? Никто, сами упали. Помолчи, а то снова рот заткну.
Фраза получилась несколько грубой, Дик устыдился, но исправлять что-то было поздно. Внезапно позади него послышалось рычание и возня. Обернувшись, одновременно вскидывая арбалет, Дик увидел схватку двух зверей. Видимо, волк, привлеченный запахами крови, пытался напасть на него со спины, а Друг загородил ему дорогу, как и полагается верному другу. Несмотря на рану, волк оказал достойное сопротивление, поэтому Дик не стал дожидаться конца схватки. Подняв арбалет, он тщательно прицелился, выбирая момент, чтобы его пес не оказался на линии выстрела.
- Не надо…отзови…
Дик удивленно оглянулся. Он не ошибся – девушка просила пощадить именно волка. Тот тем временем уже выбился из сил, рана не позволяла ему сражаться на равных, Друг прижал его к земле и зубами уже подбирался к горлу.
- Друг, брось его! – приказал Дик, убирая арбалет. Пес, поглощенный схваткой, не услышал его, с рычанием преодолевая уже слабое сопротивление противника.
- Друг! – Дик повысил голос. Пес встрепенулся и с виноватым видом подбежал к нему, мол, ну не услышал, ну чего теперь, ругаться? Дик несколько секунд отбивался от настойчивых признаний в любви, но пару раз горячий язык таки достал его лицо. Волк тяжело поднялся на ноги, но нападать не стал.  Впрочем, убегать он тоже не стал, коричневые глаза с бесконечной любовью и преданностью смотрели на девушку. Не теряя его из виду, Дик снова склонился над ней.
- Ну и друзья у вас, леди.

- И у вас, сударь
- А что? – Дик погладил Пса по лобастой голове, тот тут же наклонил ее, показывая, что ему надо срочно почесать между ушей. – Это моя комнатная собачка. Умеет приносить тапочки, давать лапу, говорить «гав», хватать, душить…
Друг, показывая, что вышеперечисленное далеко не исчерпывает  список его достоинств, перевернулся на спину и задрыгал лапами, требуя почесать еще и живот.  Громко, с завыванием, зевнув, он повалился на бок, раскидав лапы на треть поляны. Впрочем, во время всех этих игр он ни на секунду не выпускал из виду черного волка. Нельзя волкам доверять, это еще его мама-собака говорила….
- Не все так просто, леди. – произнес Дик, поднимаясь на ноги – Вы сунули свой красивый носик в одно дело, поэтому какое-то время вам придется побыть со мной. Недолго.
Контрабандист приблизился к девушке и протянул ей руку, чтобы помочь встать. Волк поднял голову и приподнял губу, демонстрируя солидных размеров клык. Однако Пес тут же вскочил и подошел к ним с негромким рычанием, мол, на кого зубы скалишь? Дик ждал. Он не хотел причинять этой женщине вреда, но ему нужно было избавиться от свертка, который сейчас лежал у него в седельной суме. И намного легче это сделать будет, если за ним не будет охотиться стража Горного Королевства. В том, что эта охотница все им расскажет, едва окажется на свободе, он не сомневался, поэтому пару дней ей предстояло провести взаперти. А уж потом он заляжет на дно так, что его сам Верховный Инквизитор не найдет.
Тору тем временем явно надоело ждать, пока о нем вспомнят, он подошел к лошади пленницы и теперь сосредоточенно обнюхивался с ней.
Надо будет уточнить, не кобыла ли это...

Превращение испуганного котенка в готовую к атаке кошку не было для Дика неожиданным, но оно вносило свои коррективы в дальнейшее развитие ситуации. Контрабандист планировал закончить это дело мирно, однако, похоже, предстояло немного повоевать.
- Леди, думаю, вы поступаете глупо. – спокойно произнес он. – Уберите кинжал, а то порежетесь, или…
Не договорив, он выбросил вперед  правую руку, схватив кисть вооруженной руки, и нажал, одновременно выкручивая ее. Выпавший из пальцев кинжал он не глядя отбросил ногой. Волк вскочил, собираясь броситься на защиту хозяйки, но Пес тут же преградил ему путь. В глазах его разгорался багровый огонь, с клыков капала слюна. Развернув девушку спиной к себе, Дик заученно завел ей руки за спину, быстро стянув их  ремнем, которым она уже была связана всего десять минут назад. Для этого ему пришлось прижать ее к себе и он снова ощутил горячий жар, поднимающийся по телу и фонтанами бьющий в мозг. Дик замер, стараясь справиться с собой, но тепло женского тела обжигало его даже сквозь толстую кожу куртки. Широкая ладонь контрабандиста зажала девушке рот.
- Прикажите волку уйти. – сказал Дик на ухо пленнице. – Я не хочу его убивать.
Он осторожно убрал руку, готовый в любое мгновение снова оборвать опрометчивый крик или возглас. Кони, минуту назад дружелюбно обнюхивающие друг друга, теперь стояли друг против друга с таким видом, словно вот-вот вцепятся друг другу в глотки. Впрочем, Дик все равно бы поставил на своего Тора – он был заметно крупнее в холке, да и опыта сражений ему не занимать.

Дик перевел дух, когда волк с достоинством направился к стене леса. Несмотря на выбранное ремесло, контрабандист уважал преданность и очень не хотел причинять вред этому гордому и красивому животному, если бы оно попыталось защитить хозяйку. Снова завязав рот девушке, он усадил ее на своего коня. Повод Тени он привязал к луке седла и вспрыгнул на Тора, оказавшись позади девушки. Одной рукой Дик взял поводья, другой придержал пленницу, чтобы она не упала, ведь держаться связанными за спиной руками она не могла. Повинуясь толчку коленом, Тор зашагал прочь от сруба, оставив за собой усеянную трупами поляну. Пес чинно пошел за ними. Едва вся эта странная процессия скрылась в лесу, как в кустах зашуршало – мелкая лесная живность, привлеченная запахами крови, спешила на пир.
В лесу царила тишина, нарушаемая лишь фырканьем коней. Пес быстро притомился вести себя прилично и бегал по кустам, гонял мелких птах. Один раз исчез надолго, когда вернулся, глаза озорно сверкали, а морда была перемазана яичным желтком. Когда же из-за кустов вылетел ошалевший заяц, Дик едва сумел удержать коня, чтобы тот не встал на дыбы. Зверек исчез в лесу, а на дорогу неспешно вышел страшно довольный собой Друг, мол, здорово  я его напугал?
Постепенно становилось темнее – Дик увозил пленницу в чащу. Теперь над головами шумел многоярусный зеленый полог леса, воздух под ним был влажным, тяжелым и неподвижным. Все чаще Дику приходилось спешиваться и вести коней в поводу, отыскивая тропку по только ему понятным признакам. Иногда они упирались в буреломы, приходилось искать обходной путь.
Неожиданно впереди блеснуло, почти сразу донесся гул небольшой, но быстрой речки. Дик перевел коней по камням, затем некоторое время вел их вдоль берега по щиколотку в воде. Выбрав место, он выбрался на берег и снова углубился в лес, но недалеко – буквально метрах в двадцати от берега находился небольшой шалаш, замаскированный так искусно, что мимо него можно было пройти в паре шагов, и не заметить. Здесь Дик отпустил коней пастись на небольшую лужайку, спутав им ноги. Пленницу он завел в шалаш и усадил у дальней стены. Сам уселся напротив, положив на колени арбалет. Пес лег у входа и почти сразу задремал, положив голову на передние лапы.
- Пару дней проведем здесь. – тихо произнес Дик. – За это время я кое-что улажу и отпущу тебя. Если согласна, кивни, тогда я освобожу тебе рот.

Первым желанием Дика было дать пленнице по наглой роже. Сидит перед ним связанная и беспомощная, но отдает приказы и даже в этом положении ухитряется смотреть на него свысока! Однако он чувствовал, что именно этого она и добивается. Вообще в этой непонятной пока игре их сложных взаимоотношений пока вела она, но он не собирался облегчать ей задачу. Возможно, она это тоже поняла, потому что следующая фраза была уже куда смиреннее.
- Ладно. – согласился Дик, приблизившись к девушке. – Ноги оставлю связанными, наверняка ты шустро бегаешь.
Освободив ей руки, он обошел ее сзади и присел на корточки, положив ладони на плечи, почти сразу ощутив, как она напряжена.
- Не бойся.—тихо произнес он. – Я хочу помочь твоему плечу.
Он закрыл глаза. То единственное заклинание, которому его за пару мелких монет когда-то обучила портовая цыганка, было слишком слабым, вряд ли оно полностью излечило бы девушку, но немного снять боль помогло. Дик почти ощутил, как от его ладоней по ее телу разливается успокаивающее тепло. Вместе с тем сам он ощущал потерю сил – несмотря на небольшую силу, заклинание здорово выматывало. В конце концов, в магии, как и в боевых навыках или ремеслах, надо постоянно упражняться…
Выйдя из шалаша, Дик, пошатываясь, добрел до своих седельных сумок. Наклонившись, он взвалил их на плечо (они показались вдвое тяжелее обычного), выпрямился… и встретился взглядом с черным волком, спокойно сидящим между деревьями. Он не прятался, позволяя увидеть себя, давая понять, что нападать он не собирается. Пес тоже его увидел и вопросительно взглянул на хозяина. Подумав, Дик покачал головой.
- Он просто беспокоится за хозяйку. Вот ты бы за меня беспокоился бы?
Друг с завыванием зевнул, мол, конечно. Вот отоспался бы и сразу начал беспокоиться. Дик едва заметно усмехнулся.
- Не прогоняй его. Близко не подпускай, но пусть видит, что вреда ей никто не причинит…
Вернувшись в шалаш, он сел на пол, привалившись спиной к стенке, и начал выкладывать на подстеленное полотенце сушеное мясо, твердый сыр, хлеб, яблоки и бурдюк со слабым вином.
- Ешь, а то на колкости сил не останется.
Сам он ел быстро, с аппетитом хорошо потрудившегося человека, но сдержанно, не хватая лучшие куски, давало о себе знать полученное в детстве воспитание.
- Между прочим, твой волк здесь. – заметил он, проглотив очередной кусок. – Заботливый, значит.
На запахи пищи в проеме показалась огромная морда пса. При виде разложенной на полотенце еды он разве что не начал потирать лапы. Дик намек понял и начал бросать ему куски мяса и хлеба. Те исчезали в багровой пасти, как мухи, каждый раз челюсти смыкались с громким щелчком, словно где-то рядом стучат кастаньеты. Насытившись, пес бросил взгляд на бурдюк.
- Рано тебе пить вино. Мал еще. – строго произнес Дик. Пес грустно вздохнул и лег мордой ко входу, всем видом показывая, что бдит, враг не пройдет, а если пройдет, то лапы отдавит и все равно свое получит…
Закончив есть, Дик откинулся на стенку шалаша, расстегнув куртку и внимательно глядя на пленницу.
- Так кто ты? На простую охотницу не похожа, да и кинжал у тебя не из кузницы деревенского кузнеца.

- В таких преклонных годах и все еще девушка? – спокойно поинтересовался Дик. – Вот результат твоего характера. Ты поменяй его, глядишь, и замуж возьмут. Не принцы, конечно, но ведь и калеки тоже люди?
- Кинжал? да... так ты ж его на том поле бросил.
Дик завел руку за спину и извлек оттуда кинжал, подобранный им на поляне перед уходом. Это была великолепная вещь дивной работы, выкованная из мифрила – удивительно легкого, но прочного металла, секрет которого был известен лишь самым искусным мастерам. Контрабандист медленно повертел оружие в руке, любуясь причудливыми бликами, отбрасываемыми клинком.
- Хорошая вещь. – задумчиво произнес контрабандист. – Пожалуй, медную монету за него дадут…а, может, даже серебряную…
Конечно, этот кинжал стоил куда дороже, но Дику хотелось подразнить пленницу. Убрав кинжал в сумку, Дик вышел из шалаша. Волк сидел на том же месте, словно вырезанная из серо-черного камня статуя. Друг выбежал следом и нырнул в кусты. Через мгновение оттуда вспорхнула испуганная птица, пес прибежал очень довольный, мол, эта пичуга явно сидела в засаде и готовилась напасть на обитателей шалаша и лишь благодаря его своевременным действиям нападение предотвращено. Отдав должное его стараниям, Дик отошел  к противоположному концу поляны и справил нужду. Забросав землей следы своей жизнедеятельности, контрабандист вернулся в шалаш.
- Я так понимаю, скоро ты в туалет захочешь. Снимать тебе портки я не собираюсь, так что привяжи своего волка. Он и твой конь побудут заложниками, чтобы ты не сбежала.
Вынув меч, Дик подошел к пленнице и разрезал ремни на ее ногах. Убрав сверкающую полосу стали, взамен он достал арбалет.
- Белку в глаз не бью, но ты мишень крупная. – предупредил он. – Ты мне уже почти нравишься, так что не разочаруй меня какой-нибудь нелепой выходкой. Лопух найдешь у края поляны.

Отредактировано Ричард (2011-07-14 20:20:36)

Дик скрипнул зубами. Такого еще не было, чтобы какая-нибудь красотка свободно пикировалась с ним, однако в этом ершистом зверьке была своя особая привлекательность. Он даже поймал себя на мысли, что жалеет, что знакомство с ней состоялось при таких не очень приятных обстоятельствах.
Ладно, этот раунд оставим за ней.
- Где же цветы, которые так долго собирала? – поинтересовался он. – Ладно, теперь спать. На ночь я тебя снова свяжу. Рот тоже заткну, а то покусаешь…
Туго связывать девушку контрабандист не стал, просто убедился, что освободиться быстро и бесшумно она не сможет. Вставив кляп, он снова обвязал нижнюю половину ее лица платком и начал обустраивать место для ночлега. Тут перед ним возникла новая проблема – одеяло у него было всего одно и по размерам его недоставало на двоих. Покачав головой, он аккуратно расстелил его и лег лицом к выходу, положив под руку меч и оба арбалета.
- Иди сюда, ночью тут холодно.
Он решительно, но не грубо подгреб пленницу к себе, прижав к груди. Она целиком уместилась в его объятиях и только тут Дик понял, что сглупил. Вместо полноценного отдыха ему предстояло самое тяжелое сражение в жизни – сражение с самим собой. Организм отреагировал на близость молодой женщины ударной дозой гормонов, от запаха  ее волос и кожи кружилась голова, а перед глазами поплыл туман. Все его мужское естество просто корчилось от желания, но что-то внутри протестовало против этого, что было внове для контрабандиста, обычно с женщинами не церемонящегося. Встать и пойти спать на поляну тоже было нельзя – завтра она изведет его подколками на эту тему. Он закрыл глаза, пытаясь отвлечься, но перед  внутренним взором мелькали картинки, как уже мнет ее, красивую и беззащитную, овладевает ею…
Время тянулось, как улитка, хотя после часа подобных мучений Дик готов был отдать все содержимое своего тайника в горах, лишь бы утро наступило побыстрее. Пес, как назло, сопел на весь лес, лежа на боку, изредка дергая во сне задними лапами. Дик отвернулся, чтобы не видеть эту самодовольную спящую харю… и случайно коснулся губами шеи пленницы. Горячая кровь мгновенно ударила ему в голову, руки крепче прижали ее к груди… не выдержав, он осторожно встал и, забрав из шалаша все оружие, вышел наружу.
Плевать, что она подумает. Завтра посидит с завязанным ртом.
На поляне он некоторое время стоял, вдыхая прохладный лесной воздух, затем устроился спать в развилке корне высокой сосны. Пес, обеспокоенным потерей, любимого хозяина, нашел его через полчаса и, успокоенный, примостился рядом, положив голову ему на колени. Так и уснули.