День не задался с самого вчера. Даже ложась спать, Натали знала, что когда проснется - добра ей не ждать. Еще бы! Кто спит на посту?..
Когда же рано утром ее разбудили лучи солнца, а в лодыжках покалывал холодок, первое, что удалось разглядеть девчонке - лицо Дафны, своей подруги. Рядом с ней сидел и осуждающе смотрел на соню пес Принц, виляя хвостом. Слова были излишни... а потому тактичная Дафна лишь развернулась, спустилась с заветного чердака и молча пошла по улице города, собираясь сегодня покинуть его и вернуться в домик Семьи на окраине. И судя по тому, что Принц с гордостью тащил в зубах мешочек с позвякивающими монетками - все прошло успешно этой ночью. Ну и что тогда с того, что она уснула?
- Даф... Даф, стой, - Натали догнала подругу, которая взяла за правило этим днем больше не замечать напарницу. - Нет, ну стой же, стой! - девушка на ходу оправляла складки кожаного платья после сна в неудобной позе, причесывала пятерней волосы и водила ладонями по лицу, снимая паутину сна.
Дафна же упрямо шла вперед, не видя и не слыша ничего на свете. Принц, гарцуя словно заправский жеребец, гордо нес добычу в зубах. Этот пес знал цену мешочку! И если кто чужой просто приблизится к нему - порвет в клочья и не заметит.
- Прости, пожалуйста, я же не специально! Ну, вот видишь: все прошло отлично, не стоило волноваться. Мир?
- Нет.
- О, Даф! Да брось! Это было пустяковое задание, стоило ли следить за входом в этот покосившийся старый домик? Да даже я побрезгала бы туда зайти, кому он нужен был? Никто ведь не пострадал?
- Нет.
- Вот видишь! Но зато я выспалась. Мне снился такой чудный сон! Хочешь послушать?
- Нет.
- Ну, Даф! Ты еще злишься?
- Нет.
Натали с сомнением посмотрела на свою подругу и шмыгнула носом, опустив стыдливо глаза.
- Ну, прости, я уснула не вовремя...
Дафна глубоко втянула воздух в легкие, при этом как-то истерично присвистнув, и повернулась лицом к сонной Натали:
- Не вовремя?! Да когда ты поймешь, дурья твоя башка, что от тебя зависят жизни других людей! Твой сон может стоить кому-то жизни. Твоя неосторожность может стоить кому-то жизни. Твой длинный язык может стоить кому-то жизни. Твоя рассеянность может стоить кому-то жизни, - Дафна, высокая худощавая блондинка с длинным конским хвостом по пояс, тыкала указательным пальцем в грудь подруги, заставляя ту отклоняться назад по непостижимому углу, намереваясь, кажется, и вовсе свалить Натали в уличную грязь. - Мне что, умереть надо, чтобы до тебя дошло?! - женщина всплеснула руками и еще быстрее пошла вперед, оставив Натали на дороге "думать над своим поведением".
Юная наемница с грустью посмотрела на отставшего от Дафны Принца и улыбнулась тому, но пес посчитал важным донести добычу до дома, нежели успокаивать свою расстроенную хозяйку. Расстроенная хозяйка проводила пса печальным взглядом и зашагала в обратную сторону, пиная маленький камешек по мостовой.
***
Время прошло незаметно, пока Натали бродила по улочкам города, глазела на шикарно разодетых женщин в атласных платьях и завидовала пышным прическам, стыдливо заправляя растрепанные пряди за ухо. Ее голова была пуста, как и ее карманы. Ни одной мысли, как ни одной монетки, не звенело в ее голове весь день; сердце сжималось от собственного неумения быть той, кем ее хотят видеть, то и дело глаза полнились слезами, а однажды, завернув за один из углов здания, Натали расплакалась как маленькая, вытирая с вполне взрослой злостью слезы тыльной стороной ладоней. Но она мысленно наругалась на себя за это падение духом и, собравшись и растянув улыбку до своих маленьких ушей, двинулась дальше. Не надолго ее хватило... грусть и отчаяние накатывали на нее с наступлением вечера, но смешавшаяся с этим усталость внесли жуткую иронию к самой себе, так что Натали злилась, язвила, упрекала сама себя всю дорогу до заветного трактира с собачьей головой на вывески.
Уже поздно вечером распахнулась дверь и Натали, не забыв споткнуться о порожек и получить по плечу от тяжелой дубовой двери, прошла внутрь. Она виновато улыбнулась куда-то в сторону, но в трактире никого не было, кроме одного лишь человека, увидеть которого здесь было не удивительно.
- Я дома, мам, - иронично и устало улыбнулась Натали главарю гильдии воров, сделала почтительный реверанс, словно перед ней сидела королева (а, в сущности, Марго была для них всех именно королевой, куда лучшей, кстати, чем Ева для Горного Королевства) и прошла за барную стойку. - Я неудачница, - в воздухе взметнулись длинные темные волосы и послушался стук опустившейся головы на столешницу. Натали вытянула вперед руки, а ее лицо скрылось под упавшими волосами. Но она испытала удовольствие от того, что просто сидела и вдыхала запах табака, привычный, для родного места. Для родного дома.

- Что рассказывать? - не поднимая головы пробубнила Натали и ее голос прозвучал приглушенно, теряясь в складках одежды, прядях волос, ударяясь о столешницу и растворяясь где-то в небытие.
Что, в сущности, она могла рассказать? Что вновь с треском провалилась? Что даже тринадцатилетние воришки на базаре смогут обойти ее в ловкости и умении своего дела? Что она, наследственная наемница из достаточно известного клана - Семьи - не может оправдать надежды покойных матушки с батюшкой, а уж ныне живущих наставников, друзей и потенциальных подчиненных, то есть членов Семьи, и подавно. Ей было стыдно перед всем светом за то, что она такая неудачница, за то, что она не может отдаться своему делу целиком и полностью. И что она могла рассказать Марго? Ее королеве, ее наставнице и кумиру, человеку, который дал ей второй шанс. Да нет, впрочем... человеку, который закрывая глаза дает ей сотый шанс подряд.
Варуз, ее наставник и наместник временно пустующего "трона" их клана, который был в гильдии Марго одним из лучших наемников, был почему-то спокоен и холоден в вопросе ее неумения быть наемницей. Нет, он не прощал ей промахов, помня каждую мелочь, каждую деталь, но никогда не ругал ее за это, не пытался втоптать в грязь, доказать ей ее ничтожность... он выжидал, когда Натали доберется до уровня хотя бы среднего мастерства, а уж о том, чтобы она ударилась в свои двадцать лет о потолок профессионализма речи быть не могло. Возможно, Натали пришла в этот мир лишь чтобы оставить наследника-мужчину, который продолжит дело ее отца и деда, а вот стать знаменитой наемницей ей не грозило. С одной стороны это удручало, но с другой... Натали иногда казалось, что лучше бы она торговала булочками на базаре.
- Это Дафна... она вновь взяла меня на задание, - лицо по-прежнему утыкалось в столешницу, волосы шевелились от движений пальцев Марго причудливыми змеями, - Почти пустяковое дело! От меня и требовалось-то всего сидеть в соседнем доме и через окно наблюдать за входом... Дафна заманила этого простачка внутрь, где должна была убить, - кисти девушки шевелились, активно жестикулируя в такт словам и казалось, что с Марго разговаривают одни руки. - Но ты же понимаешь! Пустой заброшенный дом в нашем городе - проходной двор! Мог наведаться любой, кому так же нужно уединенное место для своей авантюры... - Натали вздохнула тяжело. - А я уснула... Нет, ничего не случилось! Но сам факт! Дафна со мной теперь не разговаривает... И правильно делает, - девушка относилась к себе всегда с иронией, достойной королевского шута. И за это ее зачастую прощали... и за милое личико. А толку-то, если однажды из-за нее может погибнуть человек? А вдруг это будет Дафна? Или Варуз? Или... тьфу-тьфу-тьфу, Марго?! Натали невольно вздрогнула. - Может мне правда пора на базар торговать булочками? Из-за булочек ведь никто не может умереть, да?..

Чего? Теплого молока с печеньем? Новые сапоги, те, что она видела на базаре сегодня? Но вопрос казался куда более важным, чем мимолетные желания на этот вечер. Натали чувствовала, как в голосе ее вожака проскальзывали холодные жесткие нотки, указывающие на важность поставленного вопроса.
Она хотела много в этой жизни. Она бы очень хотела однажды выйти замуж за красивого, умного и богатого аристократа. Родить ему чудных двух или трех детишек, любить до гроба, а потом умереть в старости, но в радости вместе с ним. Разве может быть что-то лучше? Не прошло ни одного сна, чтобы в нем Натали не видела себя в шелках и драгоценностях, разъезжающей на породистом скакуне по территории огромного поместья; беседующей с такими же светскими дамами в белоснежных перчатках; гуляющая по саду в сопровождении небывалого красавца-принца и их гончей собаки... Скажите, мечты? Детские фантазии? Пора вырасти? Натали не мыслила себя без этих маленьких надежд!
Так было значительно интереснее жить. Кто-то из Семьи утверждал, что девушка живет в сказках, чудесах, все верит в фей и сказочных принцев... Но разве это было плохо? Жаль только она не могла сказать об этом Марго.
Кому нужна такая наемница? Она бы давно отказалась от этой жизни, но куда она пойдет? Что будет делать? Кто на этом свете вообще будет ей рад, кроме воров, разбойников, насильников и убийц? Странный контингент людей... Но они были теми, кто заполнял сердце Натали. Идеальным было бы для нее, если бы внезапно все ее друзья-разбойники превратились в аристократов и знатных особ. Нет, конечно нет, она не мечтает о власти и богатстве, это ее не волнует! Ее волнует сама жизнь... так она завидует тем, кто может поведать в мире так много, насладиться столькими балами, столькими улыбками и стольким дорогим вином. А что могли они? Пьяные беседы, ночи у костра, каша на завтрак...
Но ей задали четкий вопрос. На который нужно было ответить так, как подобает наемнице. Но что она хотела от жизни?
- Я... - промямлила Натали, испуганно глядя в глаза своего главаря, - я не знаю... Я хочу быть той, кем должна быть. Я хочу быть достойной памяти отца и матери, - в действительности чета Ферро славилась не только миром в Семье, но и ловкостью рук и ножей, будучи достаточно почтенной в гильдии. - Я должна, понимаешь? Это то, ради чего я здесь, под небом... Разве у меня есть выбор? Я хочу оправдать ожидания. Мне надоело быть неудачницей... позором гильдии, - глаза у Натали были как у хромого щенка.

Легко сказать "не переживай", когда ты сам давно нашел себя в этой жизни, человеку, оказавшемуся не в то время, не в том месте. Все вокруг были такие правильные воры и наемники, нашедшие себя в этом деле, утвердившиеся в этом ремесле. И лишь Натали день за днем ждала, что приедет за ней принц и заберет из мира убийств и разбоя... Нет, она уважала здесь каждого не считала эту профессию унизительной или грязной, просто это было не для нее. Как не для Марго было вышивать крестиком у окошка.
Конечно легко говорить так... всем кругом было легко сказать Натали "Не переживай, все будет хорошо!" Так сколько еще ждать когда все будет хорошо? Впрочем, все понимали, что у Натали судьба предрешена: либо ее все-таки убьют на одном из неудачных заданий, либо сама Марго, их королева, выгонит неудачницу из гильдии, а уж без ее поддержки девчонка не проживет и неделю. И Натали это признавала. Раньше, когда она была совсем девчонкой, этот вопрос не стоял так остро, но теперь, когда по сути она превратилась в опытную взрослую дамочку... должна была, во всяком случае, требования к ней ужесточились и уже никто не прощал ей промахов и не будет прощать уже никогда.
Натали ходила по лезвию ножа, каждый раз чувствуя, что за ее спиной висит черная тень неудачи и вот-вот столкнет ее в пропасть.
- Ой... что? - в своих мыслях девушка не сразу поняла последней фразы своей начальницы. Пойдет с ней? Куда? О нет, нет, пожалуйста, не надо еще заданий, она же не справиться и Марго прирежет ее на месте! Натали почти в голос застонала и начала медленно сползать по барной стойке вниз, а брови ее взметнулись вверх. - С тобой? Но куда? Зачем? Почему я?