Походный трон установили на площади. Оперевшись спиной на один подлокотник и забросив ногу на второй, Крикс с ленивым интересом наблюдал, как его солдаты тупыми концами пик сгоняют людей в центр. Раздавались гневные возгласы, плакали дети, в стороне причитали несколько старух. Наконец, Крикс пружинисто поднялся во весь рост.
- Слушайте меня!
Шум утих, хоть и не сразу. Ощущение сотен настороженных и ненавидящих взглядов царапнули кожу даже сквозь кожаный жилет. Крикс с усилием расправил плечи. В конце концов, он здесь хозяин, пастух, а это – его стадо.
- Как всем вам известно, теперь я – правитель Горного Королевства. Нравится вам это, или нет – мне наплевать. Однако хочу вас заверить – налоги останутся прежними, никого не будут грабить и убивать… - Крикс выдержал паузу. - … если вы не будете укрывать жалкую шайку повстанцев, что пока еще осмеливаются сопротивляться мне. Каждый, кто окажет им малейшую помощь, станет моим личным врагом.
- Убийца! – раздался из толпы женский голос. – Ты сгоришь в огне!
Крикс вопросительно изогнул бровь, двое солдат тут же нырнули в толпу и вытащили оттуда бешено отбивающуюся молодую девушкув  простом, но опрятном платье. Ее отец попытался заступиться, но упал, обливаясь кровью – удар древком пики был точен. Девушка замолчала, с вызовом взглянула на тирана. Крикс неспешно приблизился, пальцами больно сжал ее подбородок.
- А ты не из робкого десятка, крошка.
- Можешь убить, но ты не в силах заставить меня замолчать, убийца! – выкрикнула девушка. Крикс отступил, на лице мелькнула недобрая улыбка.
- Я не собираюсь заставлять тебя молчать. Напротив, твой голос станет уроком для всех, кто выступит против меня.
Толпа озадаченно притихла. Несколько солдат  бросились по сараям, вскоре, краснея от натуги, притащили наспех сколоченный крест. Толпа колыхнулись, солдаты снова пустили в ход пики, еще несколько человек остались лежать на земле. Девушку быстро прикрутили к  кресту, а его водрузили в центре площади. Крикс негромко свистнул, Тор вышел из-за трона и, лениво помахивая хвостом, приблизился к хозяину. Уже с высоты седла Крикс оглянулся.
- Сломайте ей ноги и убивайте каждого, кто приблизится к кресту.
Тор взял галоп с места, оставив обескураженных воинов. Уже  у края площади Крикс услышал девичий вопль, в котором уже не было ничего человеческого. Телохранители узурпатора спешно расхватали коней, но, когда они выехали, он уже скрылся в лесу.
Оторвавшись от свиты, Крикс пустил коня шагом, затем спешился и повел в поводу. Он не думал о несчастной покалеченной жертве, сейчас он просто наслаждался первозданной тишиной и покоем.

Крикс поднял голову, мысленно обругав себя за беспечность. Впрочем, будь эта красотка не одна, ее друзья уже себя обнаружили.
- Ладно, - Крикс отпустил повод, отступил на пару шагов в  сторону. - А что, здороваться в этих местах уже не принято?
Лук в ее руках немного напрягал. В южных землях ему приходилось видеть воинов, способных ловить или отбивать пущенные в них стрелы, даже сам упражнялся в этом искусстве, однако поймать стрелу из такого луку почти в упор было выше его сил.
- Целься лучше, - Крикс опустил руки. - Помни, если промахнешься, шанса на второй  выстрел у тебя не будет.
Интересно, что ей надо? Раз не выстрелила сразу, значит, на что-то надеется...
Тор, лишенный твердой руки хозяина, сделал несколько шагов по тропинке, ткнулся бархатными ноздрями в плечо девушки, обнюхал лицо. Крикс подобрался. Еще несколько мгновений...
- Ну и что дальше?

Дальше ждать нельзя – пальцы девушки побелели, стрела вот-вот сорвется с тетивы. Крикс коротко свистнул, мгновенно уклонившись в сторону. Тор шагнул вперед, сильно толкнув девушку  в спину. Вжикнуло, левое плечо узурпатора пронзила боль, по руке побежала теплая струя – стрела задела по касательной. Однако годы сражений не прошли даром – боль не затуманила разум, напротив, мобилизовала все ресурсы организма. Крикс в стремительном прыжке преодолел несколько шагов, отделявшие его от жертвы. Схватив поперек туловища, он борцовским приемом швырнул ее на землю, едва не выбив дух.
- Прежде, чем браться за оружие, надо решить - убьешь или нет, - нравоучительно заметил он, пинком отбрасывая лук. - А если взялась - убивай!
Он бегло осмотрел рану, наконечник содрал лоскут кожи с плеча, но в целом рана не производила впечатления опасной. Наклонившись, Крикс сгреб девушку за шиворот и без труда, одной рукой, вздернул в вертикальное положение.
- А теперь мы поговорим на моем языке. Первый вопрос...
Тор предостерегающе заржал и попятился, позади послышалась возня. Оглянувшись, Крикс увидел, как груда валежника и листвы зашевелилась, словно из-под земли пробивается огромный крот. Несколько мгновений она раскачивалась из стороны в сторону, затем опала - послышалось раздраженное рычание.
Таких огромных медведей Криксу видеть еще не приходилось. Поднявшись на дыбы, зверь, пожалуй, посрамил бы даже троллей. Маленькие, налитые кровью глаза остановились на людях.
- Думаю, наши разногласия подождут, - негромко произнес Крикс, не сводя взгляда со зверя. - Медленно, без резких движений отступаем.
Он попятился. Тор переступает с ноги на ногу, чувствует вину, но приблизится не решается, боится могучего зверя. Медведь неприязненно следил за ними, но не двигался с места. Протянув руку, Крикс ощутил теплую кожу седла...
...сучок под каблуком сапога треснул со звуком падающей на склоненную голову гильотин. Медведь взревел, поднимаясь на задние лапы, Крикс одним прыжком взлетел в седло и протянул руку.
- Давай, ненавидеть меня, сидя в желудке медведя, будет затруднительно!
Вздернув девушку на седло впереди себя  (ага, усади ее на круп, вон какие зубы, еще в шею вцепится), Крикс толкнул каблуками конские копыта. Тор обиженно заржал, суча передними копытами. Медведь бросился в атаку... когти полоснули воздух в том месте, где мгновение назад стоял вороной конь с двойной ношей. Деревья ринулись навстречу, оскорбленный рев медведя быстро затих вдали - разбуженный зверь понял, что добыча оказалась слишком проворной. Крикс быстро оглянулся.
- Ишь, разозлился! А вот...
Сильный удар по голове напрочь выбросил его из седла - поперек тропки протянулась толстая ветвь. Падая, он увлек за собой девушку, оба покатились по склону оврага, обдирая одежду о низкорослые кусты... падение прекратилось лишь на дне. Однако не успел тиран перевести дух, как вдруг земля, казавшаяся такой надежной, разверзлась, он ощутил, что падает в темноту, это продолжалось несколько мгновений, показавшихся вечностью. Сильный удар потряс все тело, а, чтобы жизнь не казалась такой уж легкой и приятной, что-то верещащее на чем свет стоит рухнуло сверху.

Крикс выпрямился. Ранка на плече опять начала кровоточить, несколько ссадин на бицепсах, однако кожаная одежда защитила от более серьезных увечий во время кувыркания по склону.
- Очень своевременный вопрос, - заметил он. – Я, например, прекрасно помню, как мы тут оказались.
Эта фраза заставила его вспомнить происшедшее. Он стремительно обернулся, уже  понимая, что не успеет, видел, как хороша эта красотка  с луком, скрестил клинки мечей под ее горлом… но и сам посмотрел на каленый наконечник стрелы.
Несколько мгновений он смотрел ей в глаза (очень красивые, надо отметить), напоминая странную скульптурную композицию.
- У двоих больше шансов выбраться живыми, - наконец, сказал он. – Можешь убить меня на поверхности.
Он отступил, опуская мечи, почему-то подумал, что она не выстрелит в спину -  принцесса, все-таки… да, теперь он вспомнил, где видел эти глубокие умные глаза – это она присматривала за ним в личине лидера беженцев, нутром чуяла, что он не тот, за кого себя выдает…
Свет падал отвесно из дыры в своде пещеры метрах в четырех, самим не добраться. Земляные стены прохода уходили в стороны, покрытые чем-то вроде странной светящейся плесени. Убрав мечи в ножны, он зашагал в сторону, откуда, как показалось, тянет свежим воздухом. Крикс не оборачивался, он знал, что девушка вряд ли захочет остаться тут одна. Через несколько десятков шагов проход расширился, впереди расстилается ровное зеркало черной воды. Крикс присел на корточки, но своего отражения почему-то не увидел.
- Здесь не протий, - сказал он, выпрямившись и направившись обратно – Думаю…
Но что он думал, так и осталось тайной – в этот момент кто-то или что-то схватило его за ногу. Не ожидавший подвоха узурпатор упал ничком, едва не расквасив подбородок, неизвестная сила поволокла его к подземному озеру. Бросив взгляд назад, Крикс увидел длинное щупальце, вроде осьминожьего, только без присосок, толщиной с его бицепс, что волокло его в воду. Твердый пол прохода оказался ровным, словно сотни ног за века стесали все выбоины, пальцы бессильно скользили по его поверхности.
- Боги Арены!
Выдернув меч, Крикс ударил чуть ниже своей лодыжки. Хватка ослабла, обрубленное щупальце скрылось в воде… а вместо него взметнулось три новых. Вода метрах в пяти от берега бурлила, словно из глубины поднимается что то огромное…

Крикс вскочил, ноги сами понесли прочь от злополучного озера. Мимо головы что-то свистнуло, едва не срезав ухо, позади послышалось недовольное урчание. Рискнув оглянуться, Крикс увидел, как чудовище медленно погружается обратно в воду, вокруг огромной, с каменный валун, зеленой головы словно бьется клубок гигантских змей. Огромные, непроницаемо черные глаза смотрят на людей с первобытной ненавистью, в них сверкают зеленоватые искры. Еще один глаз уже никогда не посмотрит - в третьей глазнице торчит оперение, зеленоватая жижа стекает по морде, смешиваясь с водой и илом. От монстра веет древностью, словно людей еще не существовало, а он уже жил в этом подземном озерце, поджидая... в общем, кого-то поджидая.
На безопасном расстоянии Крикс, тяжело дыша, привалился к стене прохода. Даже самому себе он никогда не признавался, что до смерти боится всех живых существ, у которых больше четырех конечностей, особенно пауков и спрутов. Теперь же, после пережитого, ноги подкашивались, а сердце колотилось о ребра, словно стремясь вырваться наружу.
Впрочем, продолжалось это недолго - привычным усилием взяв себя в руки, Крикс с усилием выпрямился, раздвигая плечи, дыхание постепенно выравнялось. Негоже узурпатору и захватчику терять лицо перед противной стороной. Эта мысль заставил его взглянуть на девушку с новой стороны.
- Почему...? - он помолчал, собираясь с мыслями. - Почему ты спасла меня? Разве твои проблемы бы не решились, если бы этот урод уволок меня в воду?
Его рациональный разум перебирал все возможные мотивы подобного поступка той, у кого он отобрал все, но ни один из них не мог объяснить главного - почему она спасла того, кого ненавидит больше всего?

Озадаченный, Крикс кивнул. Из всего, что она только что сказала, ему было понятно, что ему ничего непонятно. Однако он решил отложить решение этого дела на потом, куда более важные дела требовали внимания.
- Идем.
Он направился прочь по коридору. Постепенно туннель становился все шире, иногда попадались перекрестки и ответвления, однако все они шли под углом вниз, оттуда пахло жаровней, да и светящегося мха на стенах не было.  Спустя четверть часа Крикс ощутил странное чувство - он был уверен, что уже проходил здесь. Вынув меч, он нацарапал свой символ на стене, зашагал по коридору... чтобы минут через десять снова увидеть знак. Мох странно быстро затягивался, словно пенка на кружке молока, но сомнений нет - он тут только что был.
Внезапно Крикс остановился, словно налетев на невидимую стену. Неподалеку послышался женский смех, многократно усиленный эхом под сводами.
- Что, конфету в кармане нашла? - бросил он Скифке... и осекся, сообразив, что смеется не она.
- Воин, твои огромные мышцы очень напряжены... я помогу тебе расслабиться...
- Ты слышала? - Крикс посмотрел на Скифку.
- Какой мужчина... какое сложение... я буду твоим самым захватывающим приключением...
- Что это? - Крикс быстро огляделся, до хруста в костяшках сжав мечи. - Кто здесь?
- Воин, ну иди же ко мне... ты заставляешь меня томиться в ожидании твоих сильных рук...
В боковом проходе что-то мелькнуло. Крикс шагнул следом, выставив перед собой мечи. Под ногами что-то блеснуло, он опустил взгляд - на камне лежало что-то вроде огромной чешуйки. В глубине прохода показалось светлое пятно, в скудном освещении Крикс рассмотрел молодую, абсолютно обнаженную женщину  удивительной красоты. Она стояла посреди небольшого зала за большим камнем, так что узурпатор видел ее до талии. Впрочем. и то, что он видел, заслуживало внимания.
- Кто ты? - Крикс опустил мечи, подумав, сунул их в ножны. - Ты живешь здесь?
Женщина загадочно улыбнулась, но не ответила. Ее молчание придало узурпатору наглости.
- Я Крикс, - он шагнул в пещеру. - Я повелитель Горного Королевства.
Продолжая улыбаться, женщина попятилась. Ног ее узурпатор по-прежнему не видел.
- Постой! - он остановился. - Я тебя не обижу. Ты  можешь показать нам выход наверх?
Вместо ответа женщина вдруг взвизгнула на высокой ноте, плавно переходящей   в ультразвук, в воздухе что-то мелькнуло. Крикс машинально отпрыгнул, перекатившись через плечо. Удар змеиного хвоста толщиной с его бедро пришелся в толстый, свисающий с потолка корень. Сверкнуло, Крикс потрясенно посмотрел на корень - он превратился в диковинного  вида каменную колонну.
- Все женщины - змеи... - пробормотал он, выдергивая из-за спины мечи. - А эта даже не притворяется...

Взвизгнув, чудовище сделало новый выпад хвостом, однако Крикс и не пытался необдуманно атаковать - он уклонялся, прыгал, падал ничком... выбрав момент, он устремился к стене пещеры. Победно вскрикнув, змея стегнула хвостом, казалось, еще мгновение - и багровый кончик коснется затянутой в черную кожу спины узурпатора, однако в этот момент он сделал пару шагов вверх прямо по стене, оттолкнулся, выполнив заднее сальто... и оказался за спиной чудовища. Сложив мечи ножницами, он поднес их к тонкой, изящной шее монстра.
- Еще одна женщина потеряла из-за меня голову...
Он резко развел руки в стороны. Фонтан зеленоватой крови ударил в потолок, Крикс отступил, чтобы не запачкаться, пещера наполнилась удушливым зловонием. Камни, которых коснулась пузырящаяся жидкость, шипели, вздымались струйки пара.
Наскоро вытерев мечи, Крикс бросил их в ножны и отыскал взглядом попутчицу. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего.
- Ты что-то не слишком спешила мне помочь. Куда делись все те рассуждения о собаках и бессознательном желании спасти, выручить?
Он огляделся. из пещеры выводили два прохода, направился к тому, который шел под углом вверх.
- Думаю, я сам найду выход. Счастливо оставаться.
Через полсотни шагов коридор круто свернул... и вывел в обширный зал. В ноздри ударил запах нечистот, привыкшие к скудному свету глаза рассмотрели целые гирлянды мохнатых тушек под потолком. Вопли чудовища разбудили летучих мышей, теперь они не мигая следили за каждым движением пришельца багровыми глазками. Одна из мышей зевнула, продемонстрировав багровую пасть, полную острых, как иглы, зубов.
- Вампиры, - Крикс зябко повел плечами. - Час от часу не легче...
Однако следующая мысль подбодрила - едва ли в этих туннелях водится достаточно живности, чтобы прокормить такую стаю. Значит, где-то неподалеку должен быть выход на поверхность.
Глубоко вздохнув, Крикс шагнул в пещеру. Сапоги по щиколотку утопают в засохших экскрементах, взгляды сотен злобных глаз обжигают кожу не хуже пылающей смолы, которую льют со стен замков на головы нападавшим. Крикс замер, ожидая реакции маленьких чудовищ, затем сделал еще шаг. Широкое отверстие в стене зала притягивает взор, узурпатор готов поклясться, что оттуда потянуло свежим воздухом. Он был уже в центре зала, когда под каблуком с сухим треском лопнул крохотный камень.
В следующее мгновение пещера наполнилась рассерженным писком и шорохом крыльев. Крикс бросился к выходу, чувствуя спиной движение воздуха под ударами сотен крыльев, ворвался в туннель, едва не рассадив макушку о низкий свод. Из-за поворота сверкнул белесый свет, показавшийся ослепительным после скудного света подземелья. Крикс почти прыгнул туда и едва успел остановиться, чтобы не рухнуть в глубокую расселину, перегородившую проход. Через нее переброшен узкий веревочный мостик, на который при других обстоятельствах Крикс не пустил бы даже раба, уж больно ненадежными казались канаты. Но в коридоре уже мелькают быстрые тени, узурпатор поспешил по мостику. Примерно на середине он ощутил именно то, чего так боялся - под весом отнюдь не хрупкого тела лопнул один из канатов. Мостик накренился, Крикс упал на четвереньки, вцепившись скрюченными пальцами... и в этот момент лопнул второй канат. Крикс вместе с обрывками моста рухнул в пропасть, но канаты не выпустил даже после встречи со стеной расселины. Над головой послышался свист, словно от сотен стрел - разтревоженная стая отправилась на охоту, а грозный узурпатор остался висеть на двух ненадежных ниточках над пропастью, глубину которой он даже боялся вообразить...

- Что?! - возмутился Крикс. Никто никогда не загонял его в угол с таким изяществом и даже небрежностью, как эта красотка. Висящий на ненадежных, полусгнивших веревках узурпатор не мог не признать, что выхода нет - придется дать слово. Многие из его людей лишь пожали бы плечами, мол, мое слово, хочу даю, хочу - тут же назад заберу. Но проблема в том, что свое слово Крикс всегда держал и очень этим гордился. Конечно, если он тут же сбросит в пропасть девушку, никто не узнает об его унизительном согласии. Но он-то будет знать! А путь в пропасть тоже начинается с одного шага...
- Ладно! - крикнул он. - Даю слово! Ты увидишь и своего друга и остальных пленниц!
Согласился он кстати - одна из веревок с треском лопнула, теперь он висел лишь на одном канате, что тоже не продержится долго. Ухватившись в протянутую руку, как утопающий в спасательный конец, Крикс едва н еувлек девушку в пропасть, но сумел выбраться.
- Спасибо, - вполне искренне поблагодарил он, переведя дух. - Только...
Продолжая сжимать кисть охотницы, он дернул на себе, одновременно локтем этой же руки надавливая на ее локоть. (офф: если непонятно, тут иллюстрация), заставляя опуститься животом на свое колено.
- ... тебе стоит кое-что запомнить. Правило первое - никогда не загоняй  меня в угол!
Ладонь свободной руки он с силой шлепнул ее по упругому заду.
- Правило второе - вообще никогда не загоняй меня в угол!
Новый шлепок, сильнее предыдущего. Крикс усилил болевое воздействие на кисть и локоть, избегая попыток сопротивления.
- Правило третье - будь осторожна с желаниями, они могут сбыться!
Подобрав обрывок веревки, Крикс умело связал руки охотницы за спиной. Остаток веревки он использовал как кляп, просунув между зубов и связав концы на затылке.
- Так-то лучше, - заметил он, забрасывая связанную жертву на плечо. - Я обещал, что ты увидишь своих друзей и ты их увидишь. В моей темнице!
Белесый свет ударил в глаза. Солнце уже почти опустилось за пики дальних гор, под деревьями сгущался мрак. Сразу от выхода из пещеры поверхность земли вела под углом вниз, едва заметная тропинка виляла между деревьями, как гулящая девка бедрами. Удалившись на значительное расстояние, Крикс выбрал место для привала у крохотного ключа, выбивавшегося из-под корней.
- Утром нас скорее всего найдут мои люди, - заметил он, усаживая пленницу. Ее лук, предварительно сняв тетиву, он отложил подальше. - Переночуем тут.
В яме заплясал крохотный костерок, почти не дававший света и не демаскировавший место привала. Крикс снял жилет, тщательно ополоснув бугрящийся мускулами тор от пота, грязи и прочих субстанций, о происхождении которых он предпочитал не задумываться. Вернувшись, он осмотрел веревки на руках девушки. пальцы уже побелели, но она не подает виду, гордая, значит.
- Я ослаблю, - сказал он. - А  ты давай без глупостей.
Ослабив путы, он. поколебавшись, освободил и рот. Усевшись напротив так, чтобы можно было мгновенно вскочить, он некоторое время рассматривал пленницу. Еще при первой встрече он отметил, что она очень красива а сейчас связанные за спиной руки заставляли ее грудь приподняться, идеальные полушария так и просятся в ладони. Он усилием воли подавил в себе обезьяну, спросил слегка охрипшим голосом.
- Между прочим, как ты спаслась тогда при обвале? Мои люди должны были похоронить весь отряд.

Крикс опустил ладонь на рукоять меча, шерсть на загривке волка приподнялась, в глазах блеснули багровые искры. Узурпатор мысленно прикинул, какие у него шансы достать меч и вскочить раньше, чем это лохматое чудовище доберется до его горла. Выходило, что не очень большие.
- Вижу, ты так и не научилась заводить друзей, - заметил он, стараясь за небрежностью голосы скрыть нахлынувшую грусть. А вот у него совсем нет друзей. Разве что Тор, но он конь... а среди людей одни лишь сообщники, подельники, соратники... кто угодно, но друзей нет. Даже Маркус предан ему, как господину, однако точно так же он будет предан и другому капитану и повелителю, что свергнет его, Крикса.
- Я могу попытаться, - заметил он. Похоже достойной позы не получилось. - Впрочем...иди.
Он снова уставился в костер. Багровые искры вспыхивают и тут же гаснут, словно издевательски подмигивая.
- Я сдержу слово, - неожиданно сказал он. - О месте и времени передачи Сириуса я сообщу. Наверняка в деревнях полно ваших стукачей...
Откинувшись на спину, он завел руки за голову и уставился в небо, словно совсем потеряв интерес в к девушке и волку. Неожиданно пришла мысль, что он редко смотрит на небо. Вернее, никогда не смотрит, все больше по сторонам, чтобы в засаду не угодить, нож в бок не получить... зачем вообще такая жизнь? Он не знал...