Прошёл почти месяц с того момента, как Верея очутилась в этих чудесных краях и каждый день не переставала восхищаться дивной природой Горного Королевства. Дел в замке у неё совсем не было, а погода была прекрасной, потому ведьма днями напролёт пропадала в любимых лесах, изучая их и просто радуясь жизни.
Сегодняшний день не был исключением. Почти с рассветом Верея отправилась на пешую прогулку в сопровождении Аура, уже ставшего настолько родным, будто сова и ведьма были дружны с самого рождения.
Сейчас же Верея вышла к небольшому ручью, спускавшемуся с невысокого водопада по замшелым камням. Здесь было чудо, как уютно и красиво! Свет едва пробивался сквозь сомкнутые кроны деревьев, играя бликами на журчащей воде. Астери присела на камушек у самого водопада и вдохнула головокружительную свежесть, вновь ощутив поток неиссякаемой живительной энергии. Подставив сомкнутые ладони под бодрящую холодную воду, Верея сделала несколько глотков и с наслаждением улыбнулась - не было ничего слаще воды из горных источников. Достав из походной сумки уже опустевший мех, ведьма наполнила его новой живительной силой и убрала обратно; вместе с мехом в сумке лежала её книга с письменными принадлежностями, а на поясе ведьмы висел небольшой всегда остро заточенный кинжал - вот в таком виде Верея и отправлялась каждый раз на свои дальние прогулки.
Аур тоже напился воды из ручья и, сверкнув на прощанье глазами, куда-то улетел. Ведьма же решила умыться; покончив с этим делом она вдруг поняла, что к журчанью воды примешались какие-то шорохи. Навострив ушки, Верея обнаружила поодаль от себя кусты, в которых и происходила возня. Бесшумно подкравшись, она опустилась на колени и раздвинула ветки.
- Твари болотные! - выдохнула ведьма, ошарашенная увиденной картиной. Двое хорошеньких лисят умудрились угодить в силок, каждый задней лапкой. Лисица пыталась высвободить своих бедолаг, но безуспешно, а чуть в стороне скрытый ветками сидел третий лисёнок, беспомощно наблюдавший за матерью и братьями; он нервно дёргал мордочкой и едва слышно скулил.
Когда Верея выругалась, лисица резко развернулась и уставилась на неё тёмными испуганными глазками; животное оскалилось и хотело было напасть на ведьму, но неожиданно для себя уловило, что от златоволосой исходит не желание добить несчастных зверей, а, наоборот, помочь им и добить тех людей, что посмели такое сотворить. Верея тихо и очень нежно зашептала ласковые слова, стараясь успокоить перепуганных зверей, и, одной рукой придерживая сжавшихся в комок лисят, другой с помощью кинжала обезвредила силок. К неимоверному счастью Астери, лисята отделались лишь небольшими царапинами - видимо, она подоспела очень вовремя.
Лисица, получив обратно свои драгоценные меховые клубочки, поспешила убраться с ними как можно дальше отсюда. Верея же была счастлива, хоть и зла. Аур, неизвестно когда вернувшийся и наблюдавший за сценой с ветки дерева, одобрительно угукнул и опустился на плечо своей подруги.
- Нет, ты представляешь, - Астери раздражённо всплеснула руками, - Мало им, что ли, того скота, что сами разводят? Лисьего меха им захотелось! Ведь наверняка и его у них уже достаточно, - Верея топнула ножкой и, подобрав силок, протянула его птице, - Ты знаешь местечко, чтобы от него избавиться? - Аур утвердительно моргнул и с отвращением взял в лапы это губительное орудие, ведь и его сородичи частенько попадались в такие ловушки. Сова взмыла в небо, а Верея следила за ним взглядом, пока в стороне не послышался новый шорох.

Вот уж кого-кого, а кабанью морду увидеть из кустов Верея никак не ожидала. Она испуганно охнула, но не растерялась и мгновенно вспорхнула на каменные нагромождения у водопада. Дальше всё произошло ещё быстрее - из леса вылетели стрелы и вонзились прямёхонько в шею обезумевшего зверя, а дальше и вовсе промеж глаз. Увидев такую скорость и, главное, точность, Верея тихонько присвистнула и, переведя взгляд на стрельца, тут же лучезарно улыбнулась, узнав это красивое лицо.
- Верея Астери, ведьма, недавно получившая статус придворной в вашем Оленьем замке, - отрапортовала златоволосая, продолжая стоять на каменном возвышении, ещё не оправившись окончательно от испуга; адреналин продолжал бешено гнать кровь, и сердце колотилось быстро-быстро.
- А тебя я знаю! - радостно воскликнув, продолжила ведьма, - Ты - Скиф Келевра, я видела тебя пару раз в замке, но вот познакомиться с тобой пока никак не удавалось... Лихо ты стреляешь! - Верея с ловкостью и изяществом кошки спрыгнула с камня сразу на землю и подбежала к Скиф, - Такая скорость! А меткость! Это было что-то невероятное!.. Но кабанчика, конечно, жалко, - Астери с досадой поглядела на мёртвое животное и покачала головой, - Ох уж эти их инстинкты, они, порой, так не кстати: пока ты спасаешь одних, другие норовят убить тебя, - ненароком озвучив свои мысли, ведьма поняла, что Келевра всё это время молча за ней наблюдала, и Верее даже показалось, что молчание это было недоумевающим. Тогда она, взглянув на Скиф, мило и слегка невинно ей улыбнулась и с живым интересом принялась изучать её лицо, пользуясь случаем.

- Этот кабанчик, если бы добежал, вполне мог стать причиной смерти новой волшебницы Ее Величества и мне бы пришлось  слышать фразу о жалости уже от Евы, но не в адрес секача...
- А, - ведьма беспечно махнула рукой, - Не в первой мне уже от кабанов убегать... Благо, природа наградила меня отменной ловкостью, так что быстро запрыгнуть на дерево или на камни мне труда не составляет. Зверь побеснуется, да успокоится и уйдёт...
- Что ты здесь делаешь?
- Как что? - искренне удивилась Верея, - Гуляю! Знакомлюсь с вашей природой, изучаю её, а она, в свою очередь, изучает меня.
Послышался шелест крыльев, и на плечо ведьмы опустилась крупная сова, не без любопытства воззрившаяся на Скифку; Верея тут же просияла и принялась ворошить перья на груди птицы, - Знакомься - мой прекрасный друг Аур, из ваших мест, кстати. А это Скиф. Она мне жизнь спасла, между прочим, вон от той туши... - последние слова Верея адресовала непосредственно Ауру. Тот довольно нахохлился и, глядя на Скиф немигающим золотистым взором, угукнул, как бы говоря «спасибо». Затем Аур окончательно сощурился, наслаждаясь ласками Верея, которая продолжала чесать его пёрышки, довольно улыбаясь. Впрочем, это не мешало ведьме разглядывать Келевру.
- А ты, видимо, охотишься здесь? ...Ой! Я же, наверное, тебе помешала... Прости, я не хотела, честно, - виноватые нотки послышались в голосе Вереи, но вдруг она взглянула на Скиф с лёгким прищуром, - Слушай, а вон в тех кустах случайно не ты силок оставляла?

- А что, парки замка уже непригодны для прогулок?
Отрицательно помотав головой, Верея ответила, - Но там же вокруг одни суматошные люди! И воздух свободы совсем не чувствуется... - а колкость и иронию Скифки ведьма пропустила мимо ушей, решив не предавать сейчас этому значения.
А дальше Верея снова изумилась, ведь из кустов пожаловал превосходно сложенный волк. Ведьме только и оставалось, что разглядывать его с широко распахнутыми глазами и восторженной улыбкой; она даже не заметила, как затаила дыхание, следя за его движениями. А вот Аур глядел на Волка с невозмутимостью индейского вождя и лишь сверкнул глазами в знак приветствия.
Верее очень хотелось не просто погладить волка, а как следует потрепать его прекрасную мордашку, но ведьма интуитивно понимала, что такое поведение будет совершенно неуместно. А жаль.
Заглядевшись на Волка, Астери даже не сразу расслышала всё остальное, что сказала Скиф, но потом она всё же медленно перевела взор на старшую Видящую.
- Хоть у меня и перехватило дыхание, но то не от страха, а от самого настоящего восхищения! Вы прекрасно смотритесь вместе, - выдохнула улыбчивая ведьма и далее сказала уже с облегчением, - Это хорошо, что ты силками не пользуешься. По-моему, это отвратительно и абсолютно неприемлемо. И что за варвар мог их придумать? - ведьма закатила глаза, но уже через мгновение её негодование сменилось улыбкой, - Ну ничего, хотя бы сегодня нам удалось спасти несчастных зверушек, - и Верея снова погладила своего пернатого друга.
- Да, ты права - я из Бернса... Хм... - взгляд ведьмы упал на мёртвого кабана, и она задумчиво спросила, - И что вы теперь с ним будете делать?

- Спасибо, - отозвалась охотница и в свою очередь добавила - вы тоже, - речь несомненно была о том, что девушка и филин прекрасно смотрятся вместе.
В ответ Астери польщёно и благодарно улыбнулась; Аур бы наверняка сделал то же, если бы мог, но вместо этого он просто моргнул, глядя на Скифку.
Услышав следующие слова охотницы, Верея обрадовалась ещё больше, ведь их мнения относительно силков совпадали. В связи с этим у златоволосой появилась надежда на то, что их со Скиф взгляды могут сходиться ещё и по другим аспектам бытия.
Меж тем маленькое плечо ведьмы занемело под тяжестью Аура, и Астери ласково попросила своего пернатого друга пересесть на ветку, что он и сделал, не забыв перед этим потереться своей мягкой головой о не менее мягкую голову Вереи. Ведьма с удовольствием размяла уставшее плечо, продолжая слушать Скиф. За разделыванием туши Астери наблюдала с лёгким сожалением, но, вместе с тем, с понимаем, что в данных обстоятельствах всё так и должно быть. Так уж был устроен этот мир, где смерть была его неотъемлемой и вроде бы даже естественной частью, однако сама Верея всё же в какой-то степени противилась тому, что смерть должна быть естественным явлением...
- Ты надолго в Королевство?
- Пока не надоест! - засмеявшись, ответила она и, успокоившись, продолжила с приятной улыбкой, - Но это в лучшем случае. А так, - Верея пожала плечами, - жизнь покажет.

- Пора возвращаться в замок.
Волшебница кивнула, соглашаясь. Правда, сама она ешё бы провела в этом прекрасном лесу пару часиков, но уж больно Верее хотелось подольше побыть в компании Скиф.
- И все-таки на будущее постарайся быть осторожнее, это не дело если королевскую волшебницу съедят лесные хищники.
- Благодарю за заботу, - с искренней улыбкой отозвалась Верея, - я постараюсь...
Проследив за дальнейшими действиями между Скиф и Волком, ведьма, загадочно улыбнувшись, добавила, - Кажется мне, что здесь происходит некая тайна... - Астери действительно казалось, будто женщину и зверя соединяла какая-то незримая, но очень прочная связь... словно даже воздух вокруг них создавал какие-то иные колебания... Верея не могла ничего утверждать наверняка, но её чувства были безусловным доказательством творившегося здесь чуда.
- Но можете быть спокойны - вашу тайну я скрою ото всех, - в словах ведьмы не было и намёка на высокопарность или гордыню. Она сказала это серьёзно, но в то же время с мягкой улыбкой, как бы давая Скифке понять, что ей следует считать златоволосую если не другом, то хотя бы союзником - Верея прониклась к охотнице неподдельной симпатией, и чем дальше заходило их знакомство, тем сильнее она убеждалась в верности своего интуитивного выбора.
Поймав на себе пристальный изучающий взгляд Скифки, ведьма скромно улыбнулась и отвела глаза, мол, «нет во мне ничего особенного, я всего лишь стараюсь служить Истине». И тут её взгляд упал на мешки в руках у Келевры.
- Позволишь помочь тебе с этой ношей? - подумав о чём-то своём, Видящая всё же передала один из мешков Верее, и той показалось, что охотница намеренно выбрала для ведьмы самый лёгкий из них. Астери благодарно улыбнулась Скифке, и женщины направились в сторону замка.
Мешок с мясом когда-то живого кабана навеял Верее воспоминания о недавних словах Скиф, и ведьма задумчиво и неожиданно серьёзно произнесла, глядя себе под ноги, - Уж лучше быть растерзанной зверем, нежели человеком... Зверя хотя бы не в чем винить, а человек, в отличие от животного обладающий разумом, который должен быть тебе братом и союзником, внезапно оказывается предателем. От этого обидно и больно... и почему-то даже сам начинаешь чувствовать вину...

- Странно слышать такие речи от человека, пришедшего служить в замок...
- Служить в замок... Хм, - ведьма загадочно улыбнулась уголком рта и задумалась о том, что как раз она смотрит на всё совсем под другим углом.
- Любовь между собакой и Хозяином одно и самых крепких и древних чувств, никакой тайны здесь нет.
Загадочная улыбка Вереи стала ещё шире, ибо она точно знала, что ощутила не простую связь хозяина и собаки... Но лезть в чужие тайны Астери ни в коем случае не собиралась - если суждено, значит, она и так всё узнает. А если же нет, значит, оно ей и не надо.
- Так ты из Бернса?
- Из Бернса, из Бернса, - закивала Верея; признаться, ей хотелось услышать от Скиф более интересный вопрос, даже интереснее того, что прозвучал следом, - Не моим это делом оказалось, вот и всё, - простодушно улыбаясь, ответила ведьма и подробно рассказала Келевре о своих взглядах на данный образ жизни и служения, в частности упомянув о том, что если бы кому она и хотела служить, то только народу. Но ни в коем случае не в лице власти, а в лице стороннего наблюдателя и помощника, вот только жаль, что в самом глобальном смысле это невозможно.

- И что, так просто отпустили?
- Ну... как отпустили... - весело пожала плечами ведьма, - я их и не спрашивала, сама ушла. Но раз за мной никого не послали, значит, действительно просто отпустили, - Астери мечтательно улыбнулась, вспоминая приятные моменты из жизни в Круге. После недолгого молчания новый вопрос Скиф вернул её к реальности.
- Чем планируешь заняться здесь, в Королевстве?
- Оооо, это очень хороший вопрос, - с энтузиазмом закивала Верея, обернувшись к Видящей, - Вот только такого определённого ответа, который ты хочешь услышать, у меня, пожалуй, нет... Здесь очень красивая благодатная природа, а я её очень люблю. Вот и буду её изучать. А ещё у вас крайне интересная библиотека, так что и сбор мудрых знаний я тоже продолжу... Иными словами, буду просто жить здесь, пока судьба не преподнесёт мне очередное приключение, - в довершение своих слов Верея весело подмигнула Скифке. Не только беседа с ней, но и просто её общество так увлекали Астери, что она почти не чувствовала усталость. А когда же девушки оказались непосредственно на территории замка, ведьма с огорчением подумала о том, что им вот-вот придётся расстаться.
- Спасибо что помогла, - добродушно проговорила Скиф.
- Всегда пожалуйста! Я только рада помочь, - с не меньшей искренностью отозвалась Верея, улыбнувшись Келевре ласково и благосклонно, - Признаюсь, мне очень приятно знакомство с тобой в целом и твоё общество в частности, - улыбка ведьмы стала веселее, - Могу ли я рассчитывать на будущие совместные прогулки? - с надеждой спросила Астери. Меж тем изобилие аппетитных ароматов заставило её желудок тихонько заурчать, требуя вкусное и сытное вознаграждение за примерное поведение: Астери после раннего завтрака ни разу не захотела есть, а ведь исходила она сегодня ох как немало.

- Я надеюсь, что да, но еще больше я надеюсь, что копытные клыкастые звери больше не будут на тебя покушаться.
В ответ на эти слова Верея хихикнула и весело подмигнула Скифке, как бы говоря: «Не переживай, не пропаду».
У этой удивительной женщины (а Верея уже сейчас нутром чуяла, что Скиф была именно удивительной) была замечательная улыбка! И вообще сейчас она здорово преобразилась, что несказанно радовало ведьму, равно как и предложение совместно отобедать.
Обед на кухне представлялся Астери намного приятнее обеда в зале, ведь здесь была такая неформальная и даже особенная атмосфера. К тому же в этом огромном помещении имелась небольшая затенённая ниша, как раз со столиком на двоих. Там девушки и устроились. Верея с энтузиазмом набросилась на еду; во время поглощения пищи они с Келеврой не разговаривали, но это была не та тяжёлая тишина, когда чувствуешь себя крайне неловко, не зная, что сказать, а некая приятная отрешённость... Верея задумчиво улыбалась каким-то своим лёгким мыслям, а потом через какое-то время, когда с едой уже было покончено, мягко взглянула на Скиф и тихо спросила, так, словно просто рассуждала вслух; впрочем, так оно и было, отчасти, - Никак не могу понять, отчего у вас такое странное прозвище? ...Я, конечно, с вами так мало знакома, но... Мне кажется, оно с вами, я имею в виду вас настоящую, никак не вяжется...
Верея отвела взгляд в сторону и задумчиво хмыкнула, пожав плечами.