- ...я надеюсь, мы хорошо разобрались в записках Верити.
- К сожалению, не так хорошо, как мне бы того хотелось, - вздохнула ведьма, но следующее своё заявление сделала уже более оптимистическим тоном, - Но ничего, я всё наверстаю! Благо, времени у нас предостаточно... А что касается пресловутых трудностей, то за меня можешь не переживать - я, знаешь ли, родилась с особым отношением к природе и уже успела убедиться, что благодаря этому проблем с ней у меня не возникнет. На вольной земле мне даже легче живётся: за тридцать лет своей жизни я даже умудрилась перестроить свой организм, адаптировав его под комфортное существование вне искусственно возведённых стен... Адаптация, конечно, произошла ещё не в полной мере, но и в этом плане я никуда не спешу, - ведьма обезоруживающе улыбнулась Шоксу, но вспомнив его предыдущие слова, задумалась, слегка нахмурилась и твёрдо заявила, - Что же касается вышесказанного... Я уверена в том, что я слышала. Слух у меня чуткий, - и уже веселее добавила, - сам можешь судить об этом по исполненным мною песням. Да и в лесных звуках я хорошо разбираюсь. Я, наверное, большую часть своей жизни провела именно в лесах, и частенько высвобождала всякую живность из ловушек... Да и сами пчёлы веля себя несвойственным образом, если рассматривать естественные для них условия, уж в этом я тоже разбираюсь. Так что неясным остаётся лишь один вопрос: для кого была устроена эта ловушка?.. Что ж, может, когда-нибудь мы узнаем ответ.
Ведьма пожала плечами и уже хотела замолчать, как вдруг кое-что вспомнила; понизив голос, она с живым интересом спросила у Арнольда, - Кстати! А что ты сказал своим воинам относительно того, куда я подевала тех раненных?

Отредактировано Верея (2013-04-07 13:08:22)

В ответ на искреннее изумление Шокса касательно соотношения возраста и внешности Вереи, ведьма лишь взглянула на него добрыми смеющимися глазами, ну а после его последних слов уже не выдержала и откровенно расхохоталась.
В такой весёлой и непринуждённой обстановке и прошёл остаток дня до привала. Крохотную деревушку, через которую отряд проехал около полудня, Верея созерцала с нескрываемым любопытством - ей всё всегда было интересно... ну, или почти всё.
Привал был сделан на прелестной лесной опушке, благоухающей сладкими осенними соцветиями и горными терпкими травами. Как и было обещано, песни были спеты, а мазь - сготовлена.
Когда же бархатная ночь окутала этот клочок земли, а в лагере стало тихо, ведьма подобралась поближе к костру и разложила вокруг себя все имеющиеся бумаги. Настроение у Вереи было самым благодушным, а сознание - чистым и трезвым, - как раз то, что надо. Она тщательно и методично раз за разом просматривала каждое слово, но в итоге поняла, что больше не может найти для себя ничего нового, во всяком случае, пока.
Вздохнув, ведьма уронила голову на руки; усталость она пока не ощущала, зато лёгкое недовольство неприятно саднило её душу.
Лёгкий шелест крыльев привлёк внимание Астери; она подняла голову к ясному звёздному небу и восторженно уставилась на стремительный полёт Аура. Там, под самыми звёздами, на фоне яркой луны эта восхитительная птица творила головокружительные пируэты, от которых у самой ведьмы дух захватывало, хоть она и сидела на твёрдой земле. Верею одолели сладостные воспоминания о том, как она впервые наблюдала такие лихие виражи своего пернатого друга... Это было не так давно, всего несколько месяцев назад, но ей казалось, будто с тех пор прошёл не один год.
Аур камнем кинулся к земле, скрывшись в чёрном занавесе леса; у Вереи испуганно затрепетало сердце - а вдруг он больше никогда не вынырнет из этой нестройной пучины? Но уже через мгновение, бесконечно долгое для самой ведьмы, птица вновь взмыла над верхушками деревьев и приземлилась уже рядом со своей спутницей, победно сжимая в когтистых лапах крупную мышь.
- Ты бесподобен! - только и выдохнула Астери, восхищённо качая головой, и легонько погладила перья на загривке Аура; он угукнул, сверкнув мудрыми золотистыми глазами, и принялся разделывать свою добычу. Такая великолепная передышка помогла ведьме расслабиться и вернуть прежнее состояние. Она вновь обратила свой взор к бумагам, оглядела их и вдруг поняла, что забыла ещё об одном источнике знаний - о собственных записях. Доставая свою книгу, Астери укоризненно покачала головой, - Не следует так пренебрегать информацией, пусть даже самой маленькой. И о чём я только думала?
Устроившись поудобнее, Верея принялась читать отрывки, содержащие в себе информацию обо всём, что касалось легенды об Эльдерингах, и обо всех, кто имел к ней хоть какое-то отношение. (Стоит отметить, что в своё время Астери не просто так записала все эти отрывки, а сделала это в хронологическом порядке).
Ведьма тихонько бормотала себе под нос строку за строкой и вдруг заметила, что в некоторых отрывках повторяется одна и та же коротенькая незамысловатая фраза про горы, и в этом не было бы ничего ничего особенного, если бы она каким-то удивительным образом не меняла свой смысл каждый раз в зависимости от контекста, повинуясь рукам своих непостижимых авторов... Приглядевшись поближе к записям, Астери с изумлением поняла, что эта самая фразочка появляется точно в каждом втором отрывке. Зацепившись за эту странность, Верея решила прочитать только содержащие её куски; ведьма читала вслух, медленно, с расстановкой, тщательно осмысливая каждую строчку... Она стала перечитывать эти отрывки снова и снова, но уже не потому что силилась найти в них хоть какую-то подсказку, а просто потому что звучание всех этих переплетённых вместе слов дарило ведьме невероятное ощущение покоя и силы, подобно древнему заклинанию. Верея сама не заметила, как попала под власть этого тягучего и горячего наваждения... Пожалуй, это могло бы продолжаться вечно, как вдруг сознание ведьмы вновь стало кристально чистым и безупречно ясным, как тёмное небо, под которым она сидела. Теперь Верея отчётливо видела в строках лишь определённые слова; они складывались в короткую стихотворную мысль. Словно повинуясь какому-то дремучему инстинкту Астери судорожно схватила первый попавшийся лист бумаги и на свободном месте записала увиденные строки. Лишь спустя ещё одно долгое мгновение ведьма поняла, что за сокровище держала в руках: в причудливо переплетённых словах таилось прямое напутствие о том, как разыскать Долину Эльдерингов, столь подробное, что о большем просто невозможно мечтать! Верея, во все глаза смотревшая на это стихотворение, зажала распахнутый рот ладонями, чтобы просто не завизжать от радости, как маленькая девчонка! Да она готова была не то, что визжать, а прыгать от счастья! Ей так внезапно и легко всё открылось, что она даже не знала, кого благодарить за столь желанный и своевременный подарок - либо это прозрение было послано ей Высшими Силами, либо это и в самом деле было какое-то заклинание, сочинив которое, мудрые древние маги не поленились исхитриться и надёжно спрятать в самых разных местах... а что, с них бы сталось. Ведь никто бы в жизни не догадался искать подсказку в соединении казалось бы ничего не значащих отрывков, и не будь Верея такой дотошной в некоторых вопросах, то и она, пожалуй, не наткнулась бы на сию разгадку.
Эйфория, охватившая всё естество ведьмы, всё же не дала потерять ей голову, поэтому следующим, что сделала Астери, было переписывание таинственных строк в собственную книгу. Ещё несколько минут Верея раз за разом перечитывала сделанную запись, дабы удостовериться, что ей всё это не показалось и не приснилось. Лишь когда ведьма окончательно осознала, что на самом деле нашла подробную подсказку, первым её желанием было разбудить Арнольда и поделиться с ним своим невыразимым счастьем и этой бесценной информацией... Но когда Верея увидела застывшее выражение покоя на усталом лице этого мирно спящего человека, она решила, что не стоит тревожить его сон, ведь, наверное, сейчас это было единственным временем, когда он мог по-настоящему отдохнуть. Возбуждённая улыбка на лице ведьмы сменилась спокойной; Астери вернулась к костру, аккуратно собрала все свитки и книги, разложила их по местам и, прижимая к груди свою заветную книгу, сама легла спать. Закрыв глаза, Верея продолжала мечтательно улыбаться; в её голове в бешеном хороводе кружились самые разные мысли. Ведьма всерьёз полагала, что ни за что не сможет уснуть этой ночью, но мысли постепенно замедляли свой бег, а в небе так мирно и спокойно шуршали крылья...

Проснулась Астери от лёгкого но настойчивого прикосновения к плечу, нехотя разлепила глаза, но, увидев перед собой лицо Арнольда, просияла и, сразу же приняв сидячее положение, выпалила,
- А что я вам сейчас расскажу!
Ведьма ещё сильнее прижала к себе книгу, с которой заснула, и внезапно изменилась  лице, подумав, что всё это могло быть сном... Верея скорее открыла книгу и принялась судорожно листать страницы; найдя нужную, она несколько раз сама пробежала запись глазами и, лишь окончательно поверив в то, что ей ничего не привиделось, снова радостно заулыбалась и развернула книгу к Шоксу.
- Читайте, - тоном победителя сказала Астери, ткнув пальчиком на нужные строки, но не прошло и двух секунд, как она, не выдержав, сама начала объяснять Арнольду смысл написанного.

Отредактировано Верея (2013-04-11 22:17:29)

Марго резко присела, прислушиваясь к звукам ночного леса. Шорох, спугнувший наемницу, оказался всего лишь филином. Но осторожность никогда не помещает. К тому же отряд, за которым Марго следовала по пятам, в последние дни был особенно сосредоточен. Да и двигаться он стал более уверено, словно раньше он шел наугад, а ныне видел перед собой немеркнущую путеводную звезду. Это явно было не на руку наемнице. С момента её последнего визита прошло несколько дней, но за эти дни отряд прошел больше, чем рассчитывала Марго. Теперь всего день уверенного хода отделял их от гор. Марго поправила маску на лице, подтянув её повыше. Таким темпом отряд окажется на месте предполагаемой засады раньше, чем наемники планируют их там встретить. Конечно она успела подготовить пару ловушек дальше по дороге. Но во-первых: она не была полностью уверена, что Шокс выберет путь, проложенный для них наемницей, и во-вторых: эти ловушки не смогут задержать их достаточно на долго. Значит пора было выходить на личный контакт. Марго приступила к выполнению плана Б. Она вытянула несколько стрел из притаившегося за спиной непривычного колчана. Весь план был до ужаса безрассудным и дерзким. Марго и самой не верилось, что она настолько полагается на волю случая. Напасть в одиночку на вооруженный отряд хорошо обученных воинов - это дорогого стоит. Наемница чувствовала, как в груди непривычно дергано бьется сердце от адреналина.
- Что, Пес, может свидимся скоро? - наемница беззвучно хмыкнула и вытянула из отсека в кожаном ремне стеклянную пробирку, наполненную бурой, вязкой жидкостью. - Но прежде я все же захвачу парочку этих вояк. - Как сейчас наемница помнила слова Драхна - яд должен быть свежим, тогда он имеет максимальную поражающую силу. Наемница осторожно откупорила стекляшку и с помощью небольшого клочка ткани, тщательно обмазала им все свои стрелы. После рука замерла обмазать и родной клинок, но наемница не стала этого делать, рассудив, что он еще может понадобиться ей самой. Закончив, женщина подняла голову к небу. Ночь была облачной, и весь лес тонул во тьме. Встала и вновь стала красться окольными путями к ночлегу отряда. Вскоре она заслышала голоса патрульных, которые  чем-то тихо переговаривались стараясь не разбудить своих сослуживцев, спавших вокруг. Наемница замерла в тени деревьев, оглядывая рысьим взглядом полянку. Да, в одинаковых спальных мешках и не угадать никого. Вот рядом спят двое. Вон у дальнего дерева спят еще двое. И там, ближе к центру.
- И где же наши дорогие Арнольд и Верея? Пес, будь душкой, сходи глянь, где моя цель. - Марго осторожно положила одну из стрел на тетиву, держа наготове еще две, и осмотрела поляну еще раз. В сердце знакомо кольнуло, когда она перевела взгляд на пару мешков ближе к центру поляны. - Спасибо, Пес. - Она вышла из-за дерева, все еще скрываемая в тени. Натянула тетиву. Удар сердца. Последний спокойный миг. Стрела слетела со следующим ударом сердца. И в следующий миг её оперение торчало из спальника. Следующая стрела направилась в голову патрульного, обнаружившего источник опасности. Третья стрела отправилась в след за второй. Марго резко дернулась в сторону, упав на землю, и перекатилась вправо. Пока отряд приходил в чувство, Марго успела накинуть на тетиву еще пару стрел и отправить их в полет, правда наемница не успела проследить достигли ли они своей цели - она вновь метнулась в сторону. Еще стрела. А в следующий миг наемница увидела того, из чьей спины должно было торчать древко её стрелы.
- Ах ты, Серый проказник, обманул подругу. - Марго хмыкнула. В этот раз она не угадала. Боковым зрением она увидела, как слева к ней пробираются солдаты. На губах сверкнула хищная улыбка, предвещавшая неслыханную дерзость. Слитным движением наемница выхватила свою последнюю стрелу, вытянулась в полный рост. И в тот момент, когда стрела сорвалась с тетивы, Марго рухнула под чьим-то телом. Траектория полета была испорчена. Стрела пролетела мимо плеча Шокса, в сантиметре от живой плоти, и воткнулась во что-то, что Арнольд прикрывал спиной. Марго словно в замедленной съемке увидела как побелело лицо волшебницы от неожиданной боли.
- Тоже не плохо. - успела подумать наемница, прежде чем потерять сознание от удара воина Шокса, прижимавшего её к сырой земле.

По голове вниз по спутанным волосам заструилась вода. Она стекала по лицу и большими каплями падала под ноги. Марго очнулась мгновенно, но по привычке сперва прислушалась к происходящему. А происходило следующее - на своих ногах она не держалась, держало её двое воинов. На ней не было и половины вещей, в том числе сапог. Не уже ли нашли её "перья"? Или просто разули, дабы унизить? На затылке, локтях, спине неприятно саднило. Марго открыла глаза и увидела перед собой ботинки герцога Шокса. Наемница подняла лицо и мгновение спустя получила по физиономии. Наемница уронила голову так, словно потеряла сознание. Удар был сильным, неприятным, и теперь во рту медленно скапливалась кровь.
- Что, Пес, давненько мы с тобой в такой поганой ситуации не бывали, а? - Марго хмыкнула про себя. Да, это была часть её собственного плана, но оказаться в плену всегда неприятно и даже унизительно. Особенно, когда ты сильный, влиятельный человек, который многое может.
По затылку и спине вновь заструилась вода. Марго открыла глаза и непринужденно сплюнула скопившуюся во рту кровь прямо герцогу под ноги. После подняла лицо, ожидая нового удара. Но последовало лишь словесное глумление. Никогда Марго не понимала этого. К чему глумиться над пленником? Дабы доказать самому себе, что ты сильнее? Но разве то, что человек в твоем плену само по себе не доказывает, что ты сильнее? По крайней мере в этот момент. Марго не ответила на издевку. Пусть потешит себя своим могуществом. Всем известно, кто хорошо смеется. Герцог, распаляемый собственными словами все сильнее, сжал своей рукой шею наемницы. Марго почувствовала эту крепкую хватку и прикинула, насколько силен герцог в гневе. В следующую секунду он притянул её к себе, удерживая за полы рубашки. Марго почувствовала угрозу, исходившую волнами от этого мужчины. Как же он переживал за эту дамочку, за волшебницу, за свою путеводную звездочку. Боялся потеряться в лесу без её указки или просто прикипел к её милому личику? Марго хмыкнула, при упоминании своей давней знакомой.
- Да, Ева подобному не обрадуется. Как-то я имела удовольствие беседовать с Её Величеством о северных островах. Так боюсь она до сих пор в ужасе вздрагивает при воспоминании о том, что я ей поведала. - С легким смешком прокомментировала Марго и посмотрела в упор на герцога, выбирая какую же тактику в общении с ним предпринять. Ответные выпады или же полное смирение? Обычно Марго не была столь многословна, но в эту минуту интуиция подсказала ей, что и как нужно донести до герцога. - Ты осмотрел все мои вещи? Там нет противоядия, если ты не заметил, герцог. Твоей Астери я уже ничем помочь не смогу. - Марго сглотнула скопившуюся во рту соленую кровь и улыбнулась так, словно все шло как по маслу. Словно не она была в плену, а сам герцог Шокс стоял перед ней на коленях. Все, что было необходимо Марго, так это убедить этого мужчину, что она знает много больше, чем говорит. И что даже если её и убьют, герцогу все равно не вернуться из этого похода живым. Все это наемница постаралась передать мужчине одним взглядом, легкой полуулыбкой, полной чувства собственного превосходства. В голову сами собой пришли слова из одной детской сказки - "Не убивай меня, герцог, я еще пригожусь".
- Надо будет запомнить, на случай важных переговоров. - Марго хотелось, чтобы герцог и сам это понял. Но если ему вдруг понадобиться подсказка - она будет готова её дать.

Отредактировано Марго (2013-06-13 00:32:32)

Едва воины, державшие женщину под руки, отошли назад, она нащупала ногами землю и в следующий миг, как только герцог отпустил её рубаху, уверено встала на свои две. И, едва помешкав, тут же пошатнулась. Но нет, не от усталости или боли. Марго успела справедливо рассудить о том, что герцог не сможет начать здраво мыслить, пока не выместить всю свою злость на ком-то. Ну а поскольку Шокс ей нужен был здравомыслящий и рассудительный, наемница решила ему подыграть, не обнажая раньше времени свою выносливость и готовность грызть глотки направо и налево. От его следующего удара женщина упала на землю, стесав левую руку и бедро. Руки, неудобно связанные за спиной, мешали подняться или хотя бы занять более удобное положение, и наемница осталась лежать так, лишь, дернув головой, отмела упавшие на лицо пряди волос. Она взглянула прямо в глаза герцогу и не отвела их, пока герцог не убрал занесенную было ногу.
- Так-то лучше, правильно, остынь и начни думать головой. - Марго перевернулась на спину, опустила затылок на землю и, закрыв глаза, болезненно поморщилась, стараясь больше для зрителей, чем от самой боли. Хотя удар действительно был сильным, и лицо по-тихоньку начало отекать. - Сейчас бы чего-нибудь холодного приложить. Ну да пусть.
Лежа так Марго прислушалась к приказу герцога, хотя прислушиваться особо и не надо было - Шокс говорил достаточно громко и четко, не беспокоясь о пленнице. Марго, как бывалый командир, в миг поставила себя на место герцога и сопоставила свои действия и действия Шокса. Тихо хмыкнула, услышав про целую шайку разбойников.
- Интересно, от так ищет помощи или просто не может смириться с тем, что какая-то баба перестреляла его воинов? - Наемница едва сдержала самодовольную улыбку, засевшую в уголках губ. - И кого интересно отправит Ева? Уж не Драхна, ли? Вот ведь ирония. Лечить от собственного яда. А в целом план довольно толковый. Надо было предусмотреть подобное и оставить пару Псов на обратной дороге. Конечно, есть парочка в городе, может и успеют перехватить гонца. Хотя, если верить Драхну, вряд ли эта волшебница доживет до рассвета. - Марго не успела закончить свою мысль, как сильные руки подняли её с земли и прижали к дереву. От неровностей коры ссадины на спине вновь дали о себе знать. Марго тихо зашипела от боли, прикрыв веки. Горло ожидаемо захолодила сталь клинка, и Марго открыла глаза, готовясь к дальнейшей экзекуции.
- Неужели, герцог, ты и вправду считаешь, что я в этом лесу одна? Это для меня большой комплимент. - Марго улыбнулась, открывая окровавленные зубы. - Все, что я знаю, что живым тебе отсюда не выбраться. Как и Астери. - Она сделала паузу и добавила. - Как, впрочем, и мне.
Для Марго стал неожиданностью вопрос о том, кто она. Неужели не заметили татуировку при обыске, или ничего не слыхали о Серых Псах? Ну да это только на руку воровке. Чем дольше они не будут знать, кто здесь главный, тем дольше Марго сможет притворяться простой наемницей, которую главарь не посвятил во все детали их дела.