Музыка звучала отовсюду. Казалось, если бы не раскрытые окна, музыка просто бы разрушила зал, заполнив его целиком. Музыка была везде. Вдохновенная, проникновенная она заставляла всех и каждого, даже самого неуклюжего, подчиняться её настойчивому ритму и следовать за ней по паркету шикарного зала. Что уж говорить о Еве, которая любила танцевать больше, чем все остальное вместе взятое? Девушка кружилась в ритме вальса, меняя партнеров, вот уже час. И никто её не судил. Ведь Её Высочество должна одарить своим вниманием всех присутствующих на балу, дабы не обидеть никого. Истинную же причину знала только Ева. Полностью отдаваясь музыке, она огорчалась, не видя такой же отдачи у своих партнеров, потому и меняла их, как перчатки. Однако, последний её партнер - юный герцог - был не плох, и Ева, не задумываясь, танцевала с ним вот уже второй танец. Герцог же, польщенный таким вниманием, старался соответствовать Её Высочеству как мог, вызывая этим на губах Евы умиленную улыбку.
Её Высочество была довольна тем, как проходил бал. Практически все присутствующие в след за Евой танцевали. Столы с закусками и напитками стояли вдоль стен, не мешая танцующим. Еда была вкусной, а музыка прекрасной. Вот-вот должны были появиться виновницы торжества - её новые фрейлины, отобранные лично Фитцем и Генриеттой. Ева не капли не сомневалась в выборе родителей, хотя предыдущих фрейлин так же выбирали они. Но не время думать о прошлом. Что было, то прошло.
Вальс сменялся один за другим. Оркестр умело менял темп очередного танца, давая танцующим передышку или же наоборот, пуская их в безудержный танец. В конце концов Ева все же устала от бесконечных танцев. Поблагодарив герцога за прекрасный танец, Ева подошла к столу с закусками. Взяв в руки бокал прекрасного белого вина, девушка стала беседовать с одним из уважаемых лордов. Вечер обещал быть прекрасным.

Шагая по просторным коридорам замка, рядом с прекрасной девушкой, Лорд чувствовал себя как никогда гордо. Надменный, властный взгляд сверху вниз, на попадающихся по пути людей. Чуть заметный наклон головы для более знатных и улыбка уголками губ - для тех, кто ниже по статусу. Раньше его поражали эти порядки, как он называл - глупости, но сейчас он привык. Слуги сновали по коридору, кто с подносами изысканных десертов, кто с напитками. Аристократы почти не обращали на них внимания, если конечно не не мешали.
Приятная музыка слышалась из праздничного зала. Лорд прекрасно знал, что Ева очень любит танцевать, и надеялся, что новые фрейлины поддержат это увлечение. Особые надежды он конечно же возлагал на свою спутницу.
Герцогиня, ставшая сейчас ниже по статусу, чем по праву рождения была смущена и несколько растерялась.
Мужчине было приятно, что она держится за него, словно ища защиты. Он чувствовал себя львом, подле меленького львенка, и сейчас ему по силам было, кажется, даже свернуть горы, если кто посмеет обидеть Алису.
Новые фрейлины, несомненно, завидовали, что выделили не их, а герцогиню. Возможно, считали, что из-за титула. Но в дебри женских помыслов, Лорд, как и любой мужчина, вмешиваться не стал. Взгляды девушек не предвещали Алисе ничего хорошего, но и он прекрасно знал, что кроме внутренней злости - ничего не будет.
- Не бойся, ты прекрасна, как никто в этом зале, - Лорд на мгновение смутился, поняв, что своим комплементом ненароком возвысил фрейлину над королевой, но искренне понадеялся, что Алиса воспримет это как поддержку, и не станет искать второй смысл в его словах.
Они остановились у самых дверей, Лорд собирался пропустить Алису и двух других фрейлин вперед.

- Непременно, - оставлять прекрасную герцогиню одну на празднике Лорд не собирался.
Гофмейстер объявил новых фрейлин. Джамелиец невольно залюбовался грациозной походкой Алисы. Она была подобна белой лебедушке, что плывет по глади озера. Присутствующие в зале были поражены красотой девушек. Но у Алисы, среди этих трех конкуренток точно не было. Бароны, графы, лорды, герцоги, все мужчины, включая слуг, проводили взглядами новых фрейлин. Многие барышни же, смотрели откровенно завистливо и неприязненно. На вошедшего Лорда мало кто обратил внимание. Разве что сама королева, когда он встретился с ней взглядом. И пара девушек, что имели обыкновение вертеться рядом с ним, стараясь обратить на себя внимание.
Мужчина кивнул знакомым Лордам, улыбнулся знатной леди, сделав той комплимент, и направился к Еве Видящей. Он двигался уверенно и спокойно. Все прекрасно знали, что Лорд Голден - советник королевы именно по этой причине он мог столь свободно и почти в любое время навестить дочь лучшего друга. Обойдя зал по правой стене, фрейлины же были в центре, он приблизился к королеве. Стоя за левым плечом он проговорил:
- доброго здравия, Ваше Величество, вы сегодня бесподобны. Ваши почтенные родители очень довольны вашими успехами в управлении Королевством и передавали вам привет, - его слова слышала только Ева.
- Позвольте представить вам выбранных Фитцем Чивелом Видящим и леди Генри фрейлин, - после слов гофмейстера проговорил Лорд.

Фрейлины. Лишь фрейлины королевы. Алиса скривилась от недовольства. Кто смел указывать ей на столь низкое положение в обществе? Она былы рождена герцогиней! Не меньше! И тут внезапно какая-то дамочка будет называть ее фрейлиной... плевать, что это была королева. Никто не смеет так с ней обращаться.
Но стиснув зубы и кулачки, девушка стерпела всевозможные неприятные мысли и полные высокомерия взгляды. У нее была чудесная отрада, с которой этот вечер унижение (о да, не почета и уважения, а именно унижения для нее, герцогской дочери!) покажется сказкой. Она намеревалась провести весь вечер именно с ним. Не отпустить его ни на шаг от себя, завладеть им полностью, прописаться в его мыслях надежно. Таковы были ее планы. И ни одна высокомерная королева, указвающая ей на ее низкое место, не сможет помешать столь коварному и чертовски заманчивому плану.
Алиса подняла покорную голову и сердце ее вздрогнуло предательски по-настоящему. Ее Лорд стоял за спиной королевы и что-то шептал ей на ухо. Казалось бы, это его работа, его обязанность, в этом не было ничего запредельного, но... просто видеть его рядом  другой женщиной, с более властной, влиятельной, возможно даже с более красивой женщиной было просто невыносимо для юной фрейлины. Она привыкла знать, что ее вещь принадлежит только ей. Никогда еще Алисе не приходилось делить мужчину с кем-то. Никогда ей не приходилось встречать соперницу. А уж в лице королевы тем более... Кажется, жизнь при дворце обещала быть весьма новой для Алисы.
Все три девушки молчаливо поблагодарили свою королеву, сделали почтительные реверансы и все вокруг стали ждать приказания Евы к продолжению праздника.
- Проще, чем я думала, - вымолвила несколько надменно Алиса, а две другие фрейлины лишь вздернули подбородки и о чем-то активно заговорили рядом с большим столом с едой.
К ним тут же подошли двое молодых то ли баронов, то ли герцогов. К Алисе так же двинулся молодой человек с каки-то уже пяьным блеском в глазах и явным высоким титулом, но девушка взмахнула волосами и сделала жест, указывающий на то, что в этот вечер она не будет одна. Она ждала своего Лорда.

- Рада видеть Вас, дорогой Лорд.
Мужчина чуть склонил голову, выражая благодарность за ответ. И тут же нахмурился, Ева весьма остро указала девушкам их новое место и положение в обществе. Как на такое обращение отреагирует Алиса, Лорд не знал. Нет, он, несомненно, был уверен, что благодаря прекрасному воспитанию, юная герцогиня ничем не выдаст подлинных эмоций. Но джамелийцу совершенно не хотелось, чтобы она затаила неприязнь на королеву.
- Милинда Де'Лакруа, обаятельная, интеллигентная особа, воспитанница барона из Бернса, возможно вы помните её, она была на приеме в честь дня рождения вашего отца год назад, - спокойно и тихо говорил Лорд.
- Корнелия из Шокса, пожалуй, для меня загадка, почему отец решил направить её в качестве фрейлины, как собственно и Герцог Фарроу. Алиса О'Коннер, - мужчина сделал паузу, обращая особое внимание юной правительницы на девушку, - двадцать три года, будущая герцогиня Фарроу, прекрасно воспитана, обладает хорошим вкусом, знает наречие внешних островов, великолепно танцует, - тут мужчина конечно слукавил - ему не довелось видеть возможности Алисы лично, но джамелиец был не из тех, кто старается ограничиваться минимум информации о людях. Его желание и возможности узнавать и добывать ценные сведения, сейчас сыграли только на руку.
- Советую Вам, Ваше Величество, обратить внимание на герцогиню, приблизив её к себе, - он умолчал о своих ощущениях дара в этой девушке, ведь сам не до конца разобрался в этом.
Лорд оглядел гостей в зале. Проницательный взгляд скользнул по увлекшимся приватной беседой аристократам, по двум фрейлинам, что старались не замечать Алису. Он заметил приближение Алдвина. Начальник охраны королевы остановился за троном Евы. Лорд кивнул, приветствуя уважаемого знакомого. У них еще будет время поговорить, а сейчас каждый должен был заниматься своим делом.

Ну что же, праздник продолжался. Он не мог не продолжаться сегодня.
Все вновь пустились в пляс. Властные мужские руки поглаживали худенькие девичьи спинки в танцах, а похотливые глаза прожигали насквозь одежду, так что хотелось стыдливо отвернуться. Вокруг слышались обрывки разговоров. Кто-то рядом обсуждал погоду, робкий девичий смех донесся до Алисы справа, а слева шуршали подолами девицы в танцах. Можно было услышать и почти почувствовать, как молодые знатные мужчины обсуждают новых прибывших девиц... Не желая ни с кем контактировать в этот вечер кроме своего спутника, Алиса невольно привлекла больше внимания, чем ожидала. Недосягаемая красота. Запретный плод. Тот, что сладок...
Она уже ловила заинтересованные взгляды на себе. Да что происходит в их маленьком смешном мозгу? Почему они ведут себя даже здесь, во дворце, словно животные? Нет, они ничем не показывали этого, но Алиса чувствовала. И чувствовала, как похолодели кончики пальцев. Недобрый знак.
Шум словно начинал давить на нее непричастностью. Девушка поняла, что срочно должна влиться в общий поток, иначе он снесет ее.
- Вы танцуете? - словно кто-то на небесах услышал ее мольбу и послал святого на выручку.
Алиса резко обернулась и увидела широкоплечего юного мужчину, который стоял перед ней и склонившись в легком поклоне протягивал руку. Глаза всех отвергнутых Алисой мужей вспыхнули гневом, когда красавица-фрейлина протянула руку юноше.
- Конечно.
Она не задумываясь позволила втянуть ее в общий поток танцующих персон. Кто такой этот юный спаситель, как его зовут и как он оказался в нужный момент рядом - оставались для Алисы загадками, разгадывать которые она не бралась. Он говорил тихим мурлыкающим голосом что-то о погоде, о красотах королевства, о том, кажется, что у Алисы красивые волосы. Но она не слушала. Кивала, улыбалась, участвовала в беседе, но не была мыслями здесь. Где он? Где ее Лорд, рядом с которым так спокойно и комфортно?

- Ваше Величество, вы позволите?
Это было предсказуемо. Лорд никогда не забывал о правилах хорошего тона. Не было, кажется, еще ни одного бала, на котором бы Лорд не кружил Еву в танце. Девушка протянула Лорду свою ладошку, тыльной стороной вверх, соглашаясь на танец. Да и как она могла ему отказать? Даже опустив тот факт, что Лорд её советник и лучший друг её отца, он был еще и очень красивым мужчиной. Ева ведь не слепая. Она видела какими глазами на него смотрят девушки, да и не только девушки. Кажется, ни одна особа женского пола не отказалась бы закрутить роман с Лордом. И, танцуя с Лордом, Ева будто вновь доказывала всем свое превосходство. А это Ева любила. Это качество точно досталось юной правительнице от её матери. Генри в умении доказывать всем свое превосходство могла любому дать сто очков вперед.
- Этот цвет вам очень идет, Ваше Величество.
- Спасибо, дорогой Лорд. - ответила Ева, в голосе её были отчетливо слышны довольные нотки. Что-что, а комплименты Ева любила, тем более, что комплимент был заслуженным. Ведь Ева знала, что этот цвет ей идет, не даром же она столько времени его выбирала. Именно поэтому, услышав комплимент, Ева ни капли не смутилась. Да и не пристало Её Высочеству смущаться от комплиментов. Не было в её ответе и кокетства, каким обычно сквозят благодарности от придворных дам. Не было этих прикрытых пышными ресницами глаз, смущенного румянца, и всего остального. Юная правительница не видела смысла в этом напускном мороке. Тем более с Лордом. Ева улыбнулась. Они спустились с помоста. Лорд уверено положил свою руку на талию Евы, и они влились в общий поток танцоров. Девушка очень любила танцевать с Лордом. Столь умелого танцора еще надо было поискать, да и к тому же это напоминало ей те времена, когда мать учила Еву танцевать, заставляя Фитца вальсировать с ней в любое свободное время. Ева полностью доверяла Лорду, позволяя весть себя в танце, как только ему будет угодно. Таким доверием врятли мог похвастаться еще кто-нибудь, находящийся в этом зале.

Если я выберусь отсюда - а я обязательно выберусь - я вырву ей волосы.
Со злостью Алиса краешком глаза ловила как кружатся в танце королева и ее избранник-Лорд. Неприятное чувство ревности бесформенным монстром грызло и царапало изнутри, стремясь расцарапать лицо мерзкой выскочке-королеве. Как же так?! Алиса так привыкла к абсолютному вниманию. своей неповторимости и единственности, что делить свою собственность с какой-то другой девушкой, пусть даже королевой, ей было как ножом по сердцу. Да, она уже причислила Лорда к своему личному имуществу, как присваивают себе в карман найденную шишку. Золотую шишку, конечно.
- Миледи? - из глубокого погружения в пучины мыслей Алису вывел юношеский голос ее партнера, который так искренне и мило улыбался, что девушке захотелось поцеловать того в лобик и отправить к мамочке.
- Да? - попыталась выдавить она из себя улыбку.
Нужно было отдать юнцу должное - танцевал он прекрасно. Так прекрасно, что в танце Алиса могла себе позволить быть мыслями далеко и не задумываться над движениями, полностью отдаваясь в руки партнера. Правда все ее тело было напряжено до предела, словно это она сейчас вела в танце.
- Вы не назвали свое имя и...
- Вы тоже.
- Да, конечно, простите меня, - мальчишка лет семнадцать покраснел и как-то смущенно булькнул, собираясь с мыслями. - Мое имя Кромби, - он слегка качнул головой в знак почтения. - Кромби Перри, наследник барона  Богонского, - явно не без гордости и восхищения от себя самого произнес молодой человек.
- О, юный барон, это честь для меня! - притворно усмехнулась Алиса.
И как у нее это получалось? Отдаваться человеку в себе так откровенно и полностью, что тот думал, будто интересен для нее более, чем король. Сейчас же ее глаза притворно сияли от общения с юным Кромби, но мысли стояли за спиной Лорда, наблюдая за тем, как он кружится в паре с королевой.
- Но что же Вы, миледи? - промурлыкал юноша и прищурил свои большие мальчишечьи зеленые глаза.
- О... - Алиса робко улыбнулась, глядя сначала куда-то в сторону на мелькающие пары, а затем вновь воззрилась на партнера: - Мое имя Алиса О'Коннер из Фарроу, мой отец - герцог О'Коннер из Фарроу, а я наследная герцогиня, - с таким же внутренним достоинством произнесла девушка, но ответ ее сразил наповал. Молодой человек слегка откинул голову и засмеялся добрым смехом, но который заставил Алису сжать ладошку на его плече.
- О, ну что Вы! Дочь знаменитого герцога никогда не согласилась бы стать фрейлиной, пусть даже королевы! - воскликнул он и Алису передернуло. - Вы, верно, шутите...
- Конечно, - девушка выдавила из себя усмешку, - шучу...

Отредактировано Алиса О'Коннер (2011-03-18 16:06:02)

Вальс закончился. Ева присела в неглубоком реверансе, отвечая на благодарность Лорда. Они отошли к столам с закуской. Ева взяла в руки бокал белого вина и немного пригубила. Оглядев зал, девушка убедилась в том, что все проходит так, как и планировалось. Не было на свете человека в тот момент более довольного собой, чем Ева Видящая. А повод для неё для этого был весьма и весьма не плохой. Вечер проходил чудесно. Музыка завораживала. Закуски были вкусны, а напитки лились рекой. Её гости танцевали. Улыбались друг другу, и, кажется, все были довольны. Да и сама Ева сегодня была сама любезность. Всем улыбалась и уделяла минутку. Кажется, среди её гостей сегодня не осталось обделенных её вниманием. А между тем время неумолимо бежало на встречу рассвету. Пора было заканчивать бал. Ева поднялась на свой помост, однако на трон уже не стала садиться. Музыканты вновь сгладили темп, а затем и вовсе прекратили играть. Лишь несколько флейт и скрипок заполняли тишину ненавязчивой мелодичной музыкой. Все лица обратились к Еве, и она лучезарно улыбнулась им.
- Спасибо, за этот прекрасный вечер, мои дорогие гости. Смею напомнить вам о приезде правителей Шести Герцогств Фитца Чивела Ведящего и жены его Генриетты. И о соревновании на звание лучшего охотника, которое состоится в день рождения Фитца Чивела Видящего. Я буду очень рада видеть всех вас на этом соревновании. А теперь, я предлагаю выпить за вас, мои дорогие гости. - Девушка подняла бокал вина и, дождавшись ответной реакции от публики, немного пригубила из своего бокала за здоровье дорогих гостей.
Заиграл последний вальс на этом вечере, давая всем возможность насладится еще раз прекрасными порывами души. Ева уже не стала танцевать. Она отошла в сторону от помоста и стала наблюдать за тем, как гости потихоньку стали расходится.