- Эй, ты! – Кошка резко обернулась. Наемница понимала – это явно обращались к ней, больше в этой подворотне никого не было. Захотелось ускорить шаг, когда в темноте в десятке метров замаячили трое. Свернув в проулок, Кошка с запозданием сообразила, что загнала себя в тупик. Оставалось только развернуться и посмотреть в лицо надвигающейся опасности.
- Куда ж ты убежала то, красавица, - голос говорившего был ей знаком, но наемница не могла вспомнить, где и когда она встречала этого мужчину.
- Выполняйте, - с каким-то змеиным шипением в голосе, приказал он двум сопровождавшим.
- Что вы… - договорить она не успела, тычок дубинкой под ребра выбил воздух из её легких. В следующее мгновение она получила удар в лицо, встряхнула головой, чтобы не потерять сознание. Почувствовала, как из носа потекла кровь. Новый удар дубинкой пришелся в блок руками, Кошка извернулась и отскочила назад. Деваться было некуда – эти двое явно знали свое дело, не тягаться девушке, пусть и умеющей постоять за себя с дюжими костоломами. Очень скоро им надоели её увертки и злая ругань – Кошку повалили на землю и жестоко избили.
- Ладно, бросьте, все равно издохнет,- глядя на жалкую противницу, проговорил капитан этих двоих. Кошка, сжавшись в комок, лежала на грязной земле. Последнее, что она слышала – это удаляющиеся шаги своих обидчиков. Болело все – каждая клеточка тела. В этот момент ей действительно захотелось умереть – чтобы не чувствовать этой боли. Организм пожалел свою владелицу, позволив сознанию померкнуть.

Кошке грезилось что-то чудесное. Она вспоминала свое первое лето в поместье наставника. То, как бежала босиком по зеленеющему лугу, раскинув в стороны руки, подставляя ветру и солнышку свое лицо. Она смеялась, смеялась, потому что ей было очень хорошо и радостно на душе. Её наставник стоял в тени раскидистого дерева и любовался на счастливую воспитанницу.
Прекрасное видение было самым, что ни есть бесцеремонным образом прервано. Над ухом раздалось яростное кошачье шипение, наемница шевельнулась и приоткрыла глаза. Она лежала на грязной земле, придав к себе колени, закрыв руками голову, но поняв, что её мучители куда-то исчезли, попыталась выпрямиться. Все тело отозвалось вспышкой новой боли. Выругавшись сквозь зубы похлеще портового грузчика, она все-таки заставила себя изменить положение. Оперевшись на левую руку, Кошка приподнялась с земли, чтобы, наконец, посмотреть, что тут происходит. А происходило вот что:
Рядом с ней стоял неопрятного вида мужчина, судя по виду, с не слишком уж доброжелательными намерениями.  А рядом с ней в атакующей позе, шипя и резко дергая хвостом из стороны в сторону, был её любимец – кот. Кот зло смотрел на незнакомца и грозно шипел. Шерсть дыбом, отчего он казался намного больше, чем есть на самом деле – спина колесом, лапы растопырены. Вот вот прыгнет. Кот обернулся лишь на мгновение, когда хозяйка зашевелилась, а затем снова уставился на её обидчика.
Кошка не могла знать, что некоторое время назад, умное животное выбралось из домика Моники и поспешило искать её. Это было нехарактерно для семейства кошачьих – такая преданность, но этот зверь был прекрасным исключением. Может причина была в том, что он потомок диких кошек, хотя в таком случае он наоборот должен был еще совсем молодым котиком свалить от этой странной наемницы куда подальше, но не убег… Остался с ней насовсем, а сейчас, подобно верному псу встал на защиту. Кошка улыбнулась уголками губ, глядя на своего любимца.
Обстановка все же не позволяла сейчас приласкать кота – она перевела взгляд на мужчину.
- Ты кто такой будешь? Добить пришел? – слова довались ей с трудом, сглотнув, наемница свободной рукой попыталась стереть кровь с губ подбородка.

- Как видишь, - злобно отозвалась Кошка. Её четвероногий друг не переставал рассерженно шипеть, но уже не так громко, как в первые мгновения, когда девушка очнулась. Или ей это только показалось? Наемница вообще не понимала, что этот оборванец делает здесь. С чего это ради сегодня в забытом всеми тупике такое оживление? Ну, интерес тех, кого послали убить её, Кошка еще могла понять - это же так удобно, загнать свою жертву в угол. Но этот то чего здесь забыл. Наемница решила спросить об этом напрямую, в конце концов, у нее все равно нет выбора.
- Что тут забыл, иль потерял кого, - продолжая осматривать стоящего напротив мужчину, поинтересовалась она. Посмотреть собственно было особо не на что. Типичный представитель разбойничьего, или воровского - кому как больше нравится, вида. Хоть и симпатичный. Да, внешне он был определенно симпатичен Кошке, не смущало даже то, что мужчина был небрит. Она хоть и не дворянка, но считала, что представители сильного пола тоже должны следить за своей внешностью. Мысленно выбранив незнакомца за неопрятность, она чуть не рассмеялась. Хороша же принцесса, сидя в грязи, в разорванном испачканном платье, со спутанными волосами, избитая и в крови - размышлять о том, как должен выглядеть настоящий мужчина.
Второй раз за сегодня, вытерев кровь, стекавшую из разбитой губы на подбородок, Кошка медленно выдохнула. Привычное ощущение мира начало постепенно возвращаться. Голова уже не кружилась, и видела она весьма даже не плохо, ну для человека, получившего несколько жестких ударов по голове.
- Не смей, - в это же мгновение дикой кот кинулся на "обидчика" расцарапав тому руку и тут же отскочил, явно опасаясь, пинка или удара кулаком. Что что, а то, как может ударить человек коту уже довелось почувствовать на своей шкуре. В итоге было совершенно непонятно, кому была адресована реплика Кошки, то ли хищнику, чтобы не трогал мужчину, то ли незнакомцу, посмевшему коснуться её плеча.
Кот тем временем прошелся вокруг этой странной пары, продолжая шипеть, шерсть все так же дыбом, спина колесом, шагает боком. Он выглядел бы даже забавно, если бы не представлял угрозу. Всем своим видом зверь демонстрировал - только тронь её, я тебя на кусочки раздеру. Желтые глаза светились яростным огнем в темноте подворотни.

Атака прошла на ура, видимо человек совсем не ожидал от кота такой реакции, отшатнулся и схватился за укушенную расцарапанную руку. Тем временем наемница свободной рукой сцапала любимца в охапку и прижала к груди. Со стороны это, наверное, выглядело глупо, даже по детски. А кот, довольный, что так все вышло, тут же ласково замурчал. Столь резкое преображение всегда удивляло Кошку, то перед ней готовый к жестокой битве за жизнь хищник, то он же, но ласковый, нежный, теплый домашний котенок.
- Валяюсь, я знаешь, люблю это дело - прилечь в грязи в подворотне, - буркнула она, тем не менее, от протянутой руки не отказалась, в конце концов - вставать то как-то надо. Все тело нещадно болело, но она и не через такое проходила.
- Плавали - знаем... - подумала она, тяжело поднявшись на ноги. Кот же соскользнул вниз, как только та стала подниматься, и теперь, терся боком о её ногу.
- Странный он какой-то... говорит как деревенщина, а выглядит совсем не так, - что-то подсказывало, что этот орешек намного крепче, чем показалось на первый взгляд.
Несколько мгновений, после того, как Кошка встала и выпрямилась, ей пришлось уделить тому, чтобы снова вернуть себе ориентацию в пространстве и ощущение верха и низа. вернувшееся головокружение едва не отправило девушку обратно прилечь в грязь.
- Они самые, паскудники... - убрав с лица спутанные волосы, соврала она.
Девушка никак не могла вспомнить, куда же она вообще направлялась и главное откуда. Она помнила кто она, где, но вот детально вспомнить событие сегодняшнего дня было очень сложно.
- Чертовщина какая-то...
- Мне б воды, - наконец проговорила она, когда смогла, наконец, посмотреть в глаза незнакомцу.
- Меня Кошкой звать, а это Кот, - представилась она, не забыв представить и своего любимца, - ты на него не сердись, он у меня отважный очень, но не злой, думал ты на мою жизнь покушаешься вот и... - что именно "и" она решила не упоминать - кровоточащие царапины итак говорили сами за себя.

- Салом, мясом, рыбой, - поддержала Кошка эту странную беседу.
Кот, подобно хорошо обученной собаке держался подле своей хозяйки, с неодобрением посматривая на спутника наемницы. Но так как та позволила мужчине поддерживать себя и идти рядом, кот не посмел больше нападать на него.
- Спасибо за помощь, Френк, - после некоторой паузы отозвалась она. За свою жизнь, Кошка была приучена к тому, что ни от кого не стоит ждать добра. Но Моника - ремесленница, и теперь вот этот мужчина почему-то оказались исключениями из общих правил. Причем исключениями весьма приятными.
Но, тем не менее, не ожидать каких-то пакостей от своего спасителя она просто не могла, привычка, как известно штука сильная. Но пока что он не сделал ничего дурного, даже наоборот помогал. Кошка, уже не стесняясь, буквально висела на Френке, кое-как они доковыляли до речки. Кошка опустилась на колени, чуть не упав в реку, головой вниз, но все-таки сумела удержаться. Несколько мгновений она смотрела на свое отражение в речке, а затем зачерпнула ладонями воду, и начала смывать кровь с лица. Приведя себя в порядок, относительно конечно, при этом, изрядно намочив волосы и одежду, Кошка тяжело поднялась на ноги и посмотрела на своего спасителя.
- И что теперь? - Кошка задумалась, в конце концов, он мог и в ловушку заманить её, а она то, глупая, еще поверила, что все будет хорошо - это ж чего проще, ударить по голове, да скинуть тело в реку. Опасливо оглянувшись назад, наемница перевела взгляд на своего любимца. Открытых ран на теле Кошки не было, по этому и "показывать" Френку было нечего.
- А от головной боли, что посоветуешь? - наемница подумала о том, что так разговаривать, как это делал этот странный мужчина, с тем, кого собираешься убить - это весьма дико. Ну, по крайней мере, она бы с жертвой никогда не стала так общаться, а тащить на себе по дороге - тем более.

Кошка с недоверием посмотрела на своего нового знакомого, опустившегося на колени на песок.
- Это что шутка что ли? - если бы так сильно не болела голова, она бы в жизни не согласилась на подобные эксперименты, но сейчас хотелось как можно скорее избавиться от этого шума и давления в голове. Так что пришлось тоже опуститься на колени напротив Френка.
- Это еще зачем? - и откуда столько скептицизма, ведь Кошка прекрасно знала - деревенские жители очень суеверны и могут верить в самые немыслимые ритуалы. Как, например, заговор от сглаза над свежей коровьей лепешкой.
Нахмурившись, Кошка все-таки открыла рот, но язык высовывать не стала - еще не хватало.
- Ты идиот? Нет, ну честно, так бы сразу и сказал, вопросы бы отпали сами собой! - залепив звонкую затрещину мужчине, Кошка тяжело поднялась с колен и даже попыталась отряхнуть свое многострадальное платье. В результате чего покачнулась и чуть не упала на своего "спасителя".
- Шуточки у тебя... - неожиданно ей стало даже смешно, называется, разыграли как девчонку.
- Лекарь чтоб тебя... тьфу, - продолжая сердиться, но уже не на него, а на себя, продолжала Кошка.
- Я живу в доме ремесленницы - Моники О'Хара, знаешь такую? Проводи меня туда... - как-то это мало было похоже на просьбу, но и приказом не являлось, это было что-то среднее.
Кошка подумала о том, что те, кто настиг её в подворотне, вполне могли сунуться в дом. Но справедливо решив, что раз уж её бросили там, то наверняка решили, что она либо уже умерла, либо вот вот испустит дух.

- Фу, болячка тебе, - глядя на довольного собственной штукой Френка, проговорила она.
Он был похож на бродячего артиста, те же позы, те же ужимки, но Кошка была уверена, что это не так - это всего лишь часть хорошо продуманного образа.
- Только кошек, - сверкнув глазами, ответила наемница, в тайне обрадовавшись, что эта новость чуть чуть испортит настроение этому весельчаку. Ведь судя потому как он смотрел на её кота - к этим животным он не питал дружеских чувств.
- Где дом кузнеца, знаешь? - то, что Френк не знал Моники, весьма озадачило Кошку, но не потому что путь домой теперь был сложен, а потому что это означало - её спаситель не местный. Будь он из Королевства, не знать единственную ремесленницу, занимающуюся пошивом одежды для простых людей, было бы невозможно.
- Все интереснее и интереснее... Если он и кузнеца не знает, то лучше держаться подальше...
Кот потерся о ногу своей хозяйки и громко замурчал, Кошка улыбнулась. Пожалуй, этот отважный зверек - единственное существо в этом мире, которого она любила.
Френк соизволил подняться с песка и даже подал наемнице руку. Мысленно поблагодарив мужчину за помощь, Кошка, уже более самостоятельно, чем в первый их переход, двинулась за ним в сторону деревни. Им нужно было пройти через рынок, который слава Богам был ночью безлюден, затем минут пять шагать по неширокой дорожке в сторону кузнеца, обогнуть его все по той же тропке и идти, никуда не сворачивая. Собственно весь путь до дома Моники от рынка занимает не более пятнадцати минут. Но это если брать в расчет, что человек здоров, бодр, и полон сил. Кошка же, сейчас, к сожалению, к таковым не относилось. По этому шли они более получаса, а то и дольше. Отворив калитку, которая как всегда была не закрыта даже на щеколду, Кошка пропустила четвероного любимца вперед, вошла сама, а затем за ними последовал и её спаситель. Осматривать и оценивать красоту сада Моники, было как-то не время, по этому компания направилась прямиком к дому. Дверь, как и калитка, была не заперта. Кошка вошла внутрь, и, взяв с полочки кремень, зажгла светец, чтобы немного осветить коридор.
- Вижу идти тебе некуда... можешь переночевать здесь, кушетка на первом этаже в твоем распоряжении, - проговорила Кошка, начав подъем по лестнице на второй этаж. Надо сказать, домик Моники являлся очень практичным строением - на первом этаже кухня, гостиная и мастерская, в которую имелся вход с другой стороны дома. На втором три комнаты - спальня самой хозяйки дома, спальня для гостей, которую и занимала Кошка и третья что-то вроде библиотеки или кабинета, но наемница там никогда не была.