Утром Дик проснулся от ощущения, что кто-то на него пристально смотрит. Открыв глаза, он встретился взглядом с псом - тот сидел напротив ложа, внимательно глядя на хозяина, словно пытаясь определить, что в нем изменилось за время отсутствия.
- Ты на мне дыру протрешь. -- негромко, чтобы не разбудить спящую рядом женщину, проворчал контрабандист. Пес громко, с завыванием, зевнул и потрусил к выходу из шалаша. На пороге он оглянулся с мягким укором в больших и умных коричневых глазах. Дик нехотя освободил плечо из-под головы Скифки и встал, едва не наступив на спящего волка. Ухо хищника чуть шевельнулось, но глаз он не открыл. Натянув свои кожаные штаны, Дик присел на корточки, рассматривая любимую.
- Посмотри на нее. Она -- это что-то, малыш...  ладно-ладно, не ворчи, уже иду.
Острием меча нацарапав на земляном полу шалаша короткое послание, чтобы Скифка не беспокоилась, не обнаружив его утром рядом с собой, Дик вышел на поляну. Над ней поднимался пар, шкура медведя, которую он набросил поверх кольчуги, мгновенно стало сырой и тяжелой. Ночью было по осеннему прохладно, но день обещает быть жарким.
Коня Скифки Дик решил не трогать -- стражники в деревнях наверняка знают скакуна наместницы, у них могут возникнуть ненужные вопросы. Наскоро умывшись и пригладив длинные волосы, Дик пошел по тропинке в сторону деревушки Лихо.
Деревня уже проснулась для нового дня. Мычали коровы, которых гнали на пастбище, поесть последней травы перед зимовкой, резвились дети. Несколько раз дорогу перебегали женщины с ведрами молока. Они стыдливо прятали лица -- должны были вставать вообще затемно, чтобы подоить корову, но предпочли поспать. На мужчину в столь непривычной для здешних мест одежде, сопровождаемого огромным черным псом, обращали внимание, но в основном дети. Впрочем, суровое обветренное лицо и широкие плечи привлекали взгляды и молодых девушек. Впрочем, на них Дик обращал внимания меньше, чем на придорожные камни -- зачем довольствоваться мелкими монетками, когда тебя ждет золотой слиток?
Первым делом Дик посетил цирюльника. Вышел от него коротко подстриженный и гладковыбритый. Второй остановкой была лавка торговца. Дик долго и придирчиво выбирал, чем совершенно вывел из себя хозяина лавки, наконец, основил свой выбор на черной куртке из толстой кожи, усеянной металлическими заклепками. Кольчугу он бережно завернул в медвежью шкуру. Торговец предлагал за них неплохую цену, однако Дик не согласился.
Покинув лавку, Дик направился на рынок, когда кто-то подергал его за полу куртки. Чумазый мальчишка протянул ему что-то, завернутое в тряпку. Развернув сверток, Дик почувствовал, что дыхание из груди выбило, словно крепостным тараном -- на ладони у него лежал черный камень с единственным знаком.
- Кто тебе это дал? -- спросил он у маличка. Тот в ответ указал на здание небольшой таверны у окраины рынка. Дик дал ему мелкую моенту и пошел к таверне, чувствуя, как с каждым шагом ноги наливаются тяжестью. Разговор предстоял тяжелый и неизвестно, чем он мог закончиться...

В таверне было на удивление пусто. Впрочем, людям, что сейчас ожидали Дика за длинным столом  у дальней стены, лишние свидетели были ни к чему. Вдоль стен стояло несколько крепких парней в кожаных латах, с короткими мечами на поясе. Дик не сомневался, что где-то притаился стрелок с арбалетом, напряженно следящий за каждым его движением, возможно, и не один.
За столом сидели трое. Одного из них Дик знал хорошо – Рудольф из рода легендарного Беовульфа, широкоплечий варвар в нарочито небрежной волчьей шкуре, все такой же чисто выбритый и бугрящийся мышцами, лишь лицо новыми заботами избороздили морщины. Двоих других Дик никогда не видел, хотя слышал достаточно – седой старик в бесформенном балахоне с длинной бородой и быстрым взглядом лучшего кулачного бойца и худощавый, мелкий в кости тип крысиной наружности в засаленном кожаном плаще. Эти трое являлись Мастерами гильдии Контрабандистов и Шпионов и, раз все трое собрались так далеко от зала заседаний, дело было плохо.
Рудольф поднялся навстречу Дику и радушно обнял его, однако во взгляде старого рубаки читалась укоризна. Дик сел в предложенное кресло, внимательно посмотрев на Мастеров.
- Ты похудел. – медленно произнес седовласый старик. – Твоя женщина перестала тебя кормить?
Вопрос был задан с подтекстом, он был призван показать Дику, что о нем все знают.
- После двух месяцев на галерах трудно быть жизнерадостным толстяком. – спокойно отозвался Дик. Старик степенно кивнул.
- Мы знаем о твоих злоключениях. Не вини нас за то, что не помогли тебе – в конце концов, ты сам виноват в том, что тебя схватили.
- Я не виню. – отозвался Дик. – Я выхожу из игры.
Он ожидал, что его слова вызовут бурю эмоций, но Мастера лишь снисходительно улыбнулись, как плохой шутке.
- Никто не выходит из Гильдии по своей воле. – заметил до того молчавший тип с крысиной физиономией.
- И тем не менее. – твердо произнес Дик, прямо глядя в глаза старику. – Я укажу вам тайник с золотом гильдии, там уже лежит вся информация о контрабандной сети, что я успел создать в Горном Королевстве. Но без меня.
Мастера переглянулись, затем заговорил Рудольф.
- Мы предвидели твой ответ. Гильдмастера решили дать тебе шанс уйти, но ты должен сделать кое-что. Выполнить задание столь трудное, что никто из самых преданных наших людей не решается на него. После этого ты сможешь уйти.
- Нет. – твердо произнес Дик. – Я ухожу сейчас. Без всяких условий. Если хотите убить меня – попробуйте.
Он встал. Бойцы у стен переглянулись, мечи с шорохом покинули ножны. Дик отступил к стене, стараясь видеть всех врагов сразу…