Едва забрезжил рассвет над Риппоном в гильдии стали появляться люди. Первой спустилась Марго, полная тяжелых мыслей и сомнений. Она встала за барную стойку, как подобает хозяйке заведения, готовой встречать гостей, пусть и не прошенных. Она не сводила глаз с входной двери, гадая, что же могло понадобиться Красному пирату от Серых Псов. Не было сомнений, что он направлялся именно сюда. На этом побережье более не было сил, способных потягаться с Гильдией. Вот только с миром он шел или с войной? Этого Марго не знала. Но собиралась узнать раньше, чем этот черт выпустит свои рога. Так и стояла она за барной стойкой натирая один и тот же стакан уже, наверное, в сотый раз, пока не подошел к ней верный Джонни и не положил своей покрытой мозолями и шрамами руки на несчастный стакан. Ему не надо было слов, чтобы успокоить Марго, они понимали друг друга без слов. Вот и теперь его хладнокровность и спокойствие передались Марго. Наемница поставила стакан на стол и, облокотившись на стойку, оглядела свою таверну. По лавкам было тесно - Псы, кто был не удел, пришли в таверну на подмогу своей королеве. Перед каждым стоял стакан с хмельным, но никто не притронулся к напиткам. Всем им сегодня понадобится трезвый рассудок - это понимал каждый из присутствующих. Признаться, Марго растрогала подобная верность Гильдии. Но большое количество вооруженных мужчин в одном помещении не к добру.
- А ну, чего расселись по лавкам? Негоже псу в такую погоду в избе сидеть. - Прикрикнула Марго, и наемники поняли её слова правильно. Добрая половина вышла из таверны, оставшись сторожить недалеко на улице, да так лихо замаскировалась, что и не с первого взгляда поверишь, что перед тобой лихие люди.
А Марго тем временем окончательно успокоилась. И действительно, чего она волнуется? Да Крикс силен, но и на не первый день живет на земле. Да у Крикса люди, но и за ней не птенчики желторотые. Придет с дружбой и она пожмет ему руку, придет с войной и она скрестит с ним мечи. Не было на земле силы, способной её сломить. А если и была, то Марго о такой не слышала.
Они прибыли в полдень с попутным ветром - наемнице о том доложили, стоило гостям бросить якорь. Отправив посыльных встречать гостей, Марго в сотый раз опустила руку на верный клинок у бедра и с выдохом успокоилась окончательно.
Двери отворились, впуская гостей. Марго знающим глазом быстро оглядела вошедших, безошибочно определив среди них Крикса.
- Приветствую тебя, Красный пират, - без тени напряжения, ровно и спокойно сказала Марго, - с чем пожаловал в мою скромную обитель?

– Рад, что здесь более смелые и свободные нравы.
Марго удовлетворенно улыбнулась одними уголками рта. Что ж, начало было положено. И на первый, беглый взгляд начало это было благим. Однако расслабляться никто не спешил. Псы не знали пиратов, а пираты не знали Псов. Каждый клан чтил свой кодекс, и все зависело о того, договорятся ли их вожаки.
Пират подошел к наемнице, и Марго с привычной сухостью отметила и бугры мышц, перекатывающихся под одеждой, и широту плеч, и размер кулаков, и заключила, что в рукопашной не одолела бы этого мужчину. Благо рукопашной и не намечалось. Спиной Марго почувствовала как и псы, и пираты напряглись. Да, должно быть забавно смотрелась их парочка со стороны.
- Нам есть, что обсудить. Но, думаю, этот вопрос требует большей… уединенности. Мои люди пока пообщаются с твоими, им есть что рассказать. Если опасаешься, я оставлю оружие здесь.
- В этом нет необходимости. - Со спокойной улыбкой отозвалась Марго, ни мускула лишнего не дрогнуло на её лице. - Если угодно уединиться, прошу за мной. - Она повернулась к пирату спиной и пошла вглубь таверны, видя гостей за собой. Верный Джони хотел последовать за ними, но Марго остановила его, положив руку на грудь. - Пригляди за нашими гостями.
Она обернулась в зал и в образе радушной хозяйки обратилась к помеси пиратов и воров.
- Господа, у нас сегодня прекрасный вепрь и свежий солод. Рекомендую. - Она вновь обернулась к Криксу. - А вас, джентльмены, прошу за мной.
Они прошли через темные коридоры мимо кухни, откуда действительно пахло печеным вепрем, и, завернув за угол, уткнулись в широкую дубовую дверь, достаточно тяжелую на вид. Наемница отперла засов и неожиданно легко открыла дверь, пропуская гостей внутрь.
- Здесь нам никто не сможет помещать. - Уверено заявила воровка.

Марго молча наблюдала за тем, как Крикс отпустил своего товарища и закрыл за собой дверь. Всегда приятнее было вести переговоры тет-а-тет, когда никто не лезет к сторонам с советами и своим мнением. Можно добиться от собеседника всего, чего хочешь, если правильно подбираешь слова. Но с другой стороны можешь сдать свои позиции и уступить в чем-то, если слова умеет подбирать твой собеседник. Благо таких Марго еще не попадалось, а поэтому она всегда предпочитала тет-а-тет.
Крикс опустился в кресло напротив, и, против воли хозяйки, взгляд Марго скользнул по его обнаженной груди.
- Ты посмотри, Серый Пес, да он играет со мной, - мгновенно раскусила действия Крикса наемница, - старый черт. А что? При других обстоятельствах я бы, пожалуй, оседлала этого жеребчика. Ой, Пес, не морщись. Не надо мне толковать про свадьбу и любовь, пустое.
Марго сдержалась о того, чтобы по-обыкновению своему закусить нижнюю губу, и ничего не выдало возникшего желания. Она откинулась на спинку кресла, приготовившись слушать, и Крикс стал излагать суть дела.
- Любопытно, впервые вижу пирата, решившего осесть на матерой суше. - Смолчала Марго, как всегда предпочитая оставить свои мысли при себе.
Тем временем пират подтвердил догадки наемницы, придвинувшись ближе, чем было необходимо. Марго едва заметно ухмыльнулась.
- Что ж, давай поиграем, пират. - Она склонилась над картой, следуя взглядом за словами Крикса. И от такого наклона в вороте рубашки Криксу стала видна впадинка её груди. Не смотря на затеянную игру, наемница без труда следила за планом Крикса и нашла его достаточно продуманным и толковым. Он вновь склонился и стал шептать.
- А потом мы ворвемся… опрокинем оборону… повергнем врагов… и разделим все пополам…
Марго подняла на него глаза, и подыгрывая пирату шепотом ответила.
- Корону и земли можешь оставить себе, - улыбнулась и откинулась на кресле, решив закончить игру, лишь мешавшую работе. У них еще будет время поиграть.
Горное Королевство, вот снова оно появилось в судьбе гильдии. Сколько её юнцов, отправившись искать там удачи, так и не вернулись в родные стены? Было одновременно и страшно, и интересно. В таких полномасштабных операциях псы не участвовали уже очень давно, им будет полезно размять кости. Да и Марго что-то засиделась на бестолковых заданиях. Но затевать подобную игру с пиратом было опаснее вдвойне. Ведь не знаешь, когда это племя вонзит тебе кинжал в спину. Стоило хорошенько взвесить все "за" и "против", а прежде удостоверится в том, что в его плане нет подводных камней.
- План хорош, но есть в нем несколько нюансов. Как, к примеру, ты хочешь избежать влияния Силы?

- Тогда в чем твой интерес? Неужели только деньги?
Марго загадочно улыбнулась. А действительно, какой интерес был ей ввязываться в эту авантюру, столь рискованную и опасную? Ни земли, ни власть совсем не волновали наемницу. Привыкшая жить самобытно, она не хотела отпускать этот образ жизни. Деньги? Да, возможно. Если их предприятие будет успешным, она сорвет неплохой куш. Но больше всего ей хотелось тех эмоций, что принесло бы подобное приключение. Чувство постоянного риска, адреналин. Глупо, конечно, было соваться в Горное Королевство лишь для того, чтобы получить свою дозу адреналина. Но отчего-то Марго чувствовала, что должна в этом поучаствовать. Это могло стать самым пиковым моментом её профессиональной жизни. Устроить переворот в целом королевстве задачка для наемника высшего класса, каковым Марго себя считала.
- Давно хочу убедиться так ли красивы пейзажи Горного Королевства, как о них рассказывают. Да и крыша у таверны подтекает. - Ничего. Пусть не сейчас, но она еще поймет, что можно получить с этого похода, кроме денег. Будь-то хотя бы покровительство того же Крикса, будущего соседа и полноправного владельца земель, на которых раскинулся Риппон вместе с её убежищем и домом.
А Крикс тем временем привлек её внимание к амулету висящему на груди.
- Подумать только, Пес, я таких не разу не видела. Где он его взял? Неужто какой колдун решился помочь ему? Или взял силой, что более вероятно? Должно быть он очень силен, раз Крикс в нем так уверен. Хотя возможно это и обычная безделушка и на деле выяснится, что от неё нет никакого проку. Но главное...
- И что, этот амулет защищает всех твоих людей, или только тебя? И что будешь делать, если Видящие помутят разум твоих воинов и направят их против тебя? - Озвучила свой вопрос наемница. Меньше всего ей хотелось испытать то чувство, когда в твой разум вторгается чужая воля, почувствовать себя зомби.
- Нет ничего невозможного. Все зависит лишь от того, как внимательны правители Оленьего Замка к своему вооружению и состоянию своих воинов. - Марго поймала себя на мысли, что уже начинает продумывать план проникновения в замок, словно она уже согласилась с предложением Крикса. Что ж, раз это дело так её заинтересовало, возможно ей действительно стоило на него пойти. Давно она уже не чувствовала такого растущего в своей груди азарта.

- В таком случае надо действовать так, чтобы ни одна живая душа не догадалась о наших планах. - Возможность отдать свой разум в чьи-то рук, пугала наемницу. Кто лучше Марго сможет вычислить носителя Силы в Оленьем Замке? Вряд ли кто из её людей или даже Крикс сможет действовать так осторожно и тихо.
- Да, мне не помешал бы подобный амулет. Хотя, без него ощущения острее, и игра принимает новые оттенки. Надо будет тщательнее следить за своими мыслями, а, Пес?!
В дверь постучались и одна из тех жриц любви, что занимали второй этаж её таверны, принесла вина. Наверняка это Джони послал её сюда, чтобы проверить как пират себя поведет с гулящей девкой. Но Крикс не отреагировал на подобную посетительницу, чем вызвал одобрение наемницы. Они еще не окончили все дела, время для развлечений еще будет. Пока наемница рассуждала о поведении пирата, он откупорил бутылку и стал наливать алую жидкость.
- А потом они с поклоном несли его мне, чтобы я уладила их проблемы с кредиторами, соседями и дворовыми псами.
Интересно, никто из знакомых ей наемников не любил вина - уж больно оно напоминало им кровь, и, вероятно, у каждого были воспоминания, которыми он не стал бы делиться с другими. А вот Крикс? Случалось ли с ним подобное, отчего с криком просыпаешься по ночам? Уж наверное, в пираты, как и в наемники не от хорошей жизни идут, и многое после видят в своей жизни.
За что пьем? За успех предприятия или за то, чтобы больше никогда больше не встречаться по эту сторону смерти?
Марго взяла кубок. Секунду она думала над своим ответом, взвешивая все "за" и "против". И наконец приняла решение.
- За успех! - Они чокнулись, и Марго выпила весь бокал до дна. Поставив бокал обратно на поднос, Марго откинулась в кресле и стала рассуждать вслух.
- На первых порах мне понадобиться с десяток псов, для разведки. Дальше по обстоятельствам. Надо проникнуть в Замок и окрестности под каким-нибудь прикрытием, вроде мы беженцы, которые ищут укрытия. Или что-то в этом духе.