-Это уже замок, господин - зоркий вояка указал рукой на виднеющееся вдалеке строение. - До полудня будем
- Вижу - мрачно буркнул Арнольд, щуря глаза. Последние несколько дней были не самые легкие, однако на этот раз они уже ночевали не в открытом поле, а на постоялом дворе в Джампи: аристократ решил, что поспать в постели, побриться и помыться перед встречей с Ее Величеством важнее, чем приехать к ней на несколько часов раньше.
- Поехали - приказал Арнольд.
Приближаясь к воротам, чувствовал он себя довольно неуютно. Ненаглядной невесте может прийти в голову все что угодно, в этом воин уже убедился. К тому же Ева наверняка захочет унизить нелюбимого жениха перед публикой. Впрочем, уехать домой, отказавшись от помолвки было бы еще более унизительно. А еще Арнольду была непонятна роль Фитца Чивелла во всей этой истории. Но тем не менее, отступать было некуда. Отряд подъехал к воротам, Шокс услышал крик часового:
- Стой! Кто идет?
- Арнольд Шокс, жених ее величества! - крикнул мужчина в ответ

Отредактировано Арнольд Шокс (2013-02-23 13:40:34)

Ворота открыли, отряд пропустили внутрь замка, а сам Арнольд спешился и по приглашению слуги прошел в тронный зал, по пути осматривая замок и задавая вопросы стражу. Несмотря на все неприятности, сопровождающие его свадьбу, точнее, одну неприятность - Еву, Арни все равно уже начинал ощущать себя хозяином в этом замке, это сквозило в его взгляде, манерам и даже голосе, когда он разговаривал с солдатом. И тем не менее Шокс оставался настороже: мало ли что придет в голову Видящей. Стражник - Арнольд обратил внимание на то, что тот был одет в цвета Бернса, но с каким-то отличием, а каким, Шокс никак не мог понять - открыл резные двери и провозгласил:
- Милорд Арнольд Шокс!
Все, находящиеся в зале, от местной знати до последнего пажа, обратили внимание на гостя, а тот просто молча стоял в запыленном с дороги плаще, на котором был изображен орел, в доспехе и при мече - настоящий, как говорят на одном из языков, которые принято изучать среди знати, "warlord". Милорд Шокс стоял молча, не двигаясь, взглядом господина осматривая знать и челядь. Так продолжалось недолго - из меньшей двери рядом с троном вошла Ева, как всегда, неотразимая... Хоть и, похоже, утомлена. Что же, и она тоже только что не с прогулки приехала.
В глазах Арнольда мелькнуло некоторое удивление, когда он увидел доброжелательную улыбку и услышал приятный голос своей избранницы... Но до него тут же дошло, что та хочет сохранить лицо перед своими людьми. Что же, его это устраивало. Даже более чем.
"Хочешь устроить клоунаду, дорогая? Ты ее получишь" - с некоторой злостью подумал Шокс и, проигнорировав предложение Видящей садиться на почетное место, бухнулся - нет, красиво опустился на одно колено, прямо как его учили на дурацких уроках этикета.
- Хвала Элю, я добрался без происшествий. Но даже если бы таковые были, мeня бы ничего не остановило на моем пути к вам, моя прекрасная Ева. - Арнольд перевел дыхание и продолжил - Любовь моя, я прибыл к вам потому, что мнe не терпится навеки связать наши сердца узами брака, однако, увы, мы до сих пор не назначили даты для этого чудесного события.

"Доказать, что я достойный человек? Она издевается надо мной?" - зависящие от своей королевы придворные согласно кивали, а Шокс тихо закипал, впрочем, его лицо оставалось бесстрастным. Арнольд встал с колен и выпрямился во весь рост, смотря на Еву.
- Однако, дорогая Ева, разве во всех Шести Герцогствах, равно как и в Горном Королевстве, не ходят слухи о жизни в моем родном герцогстве Шокс? - резко бросил Молодой Орел - Разве жители вашей прекрасной страны не слышали о том, что Шокс, возможно, наиболее страдающая от пиратов и разбойников провинция? И если бы не наши мечи, если бы не доблесть наших солдат - которыми, кстати, последние несколько лет командовал я - то герцогства Шокс бы уже не было. А следом за ним, возможно, и всех Шести Герцогств. Его величество Фитц Чивелл оценил это по достоинству - Арнольд перевел дыхание и продолжил - Я знаю, что совсем недавно Красные пираты, поняв тщетность попыток захватить нижние земли, предприняли удачное нападение на Горное Королевство, и лишь храбрые войска короля Фитца разбили пиратов. Однако, если верить тому, что говорили в Джампи, то состоящие из дезертиров банды все еще бродят лесами, готовые напасть на крестьянина, охотника, лесоруба, заблудившегося ребенка. - в голосе мужчины слышалась искренняя ненависть. В этот момент он вспоминал о своих боевых товарищах, павших в постоянных стычках... А также о любимой и его внебрачном сыне - Я привел с собой отряд в три десятка опытных воинов, которые усилят гарнизон Оленьего Замка. И я обещаю, что сразу же после свадьбы займусь этой проблемой. Разбойник в моей стране - это мертвый разбойник. Как и взяточник или казнокрад - добавил Шокс, мстительно наблюдая за придворными.

Риппон наиболее страдающая от пиратов провинция? Арнольд презрительно хмыкнул. В мыслях, конечно же. Сразу видно, что Ева давно не появлялась на востоке. Риппон не страдал от пиратов и разбойников. Он был их главным форпостом, пятой колонной "джентельменов удачи" в самом сердце страны Фитца Чивелла. Если Шокс, Баккип и Бернс были для пиратов источником богатой наживы, злобно огрызающимся военными кораблями и отрядами обученных солдат, то Риппон... Насквозь коррумпированный, с безвольным правителем и малочисленным отрядом дружинников - нет, просто телохранителей знати, называть этот плохо вооруженный и не обученный толком сброд дружиной было бы слишком громко - Риппон был местом отдыха, торговли, вербовки людей и планирования операций для всей многочисленной сволоты, от напрочь отмороженного, покрытого шрамами и татуировками здоровяка-наемника до горбатого мага-ренегата. Была бы воля Шокса, он бы мечом и огнем уничтожил эту язву на теле страны - нет, не жалких батраков, которые работали на полях Риппона, мирясь с беззаконием своих хозяинов, и не девок, что торгуют там своим телом, дабы заработать на миску похлебки, но всю эту вооруженную до зубов шваль, которая не имeeт права на жизнь вне шахты или гладиаторского лудуса. Однако, увы, Чивелл по понятным только ему причинам все медлил с активными действиями. Так что Арнольд мог многое сказать своей невесте... Но вместо этого промолчал. Это не могло сейчас ничего изменить, а он действительно слегка забылся, зарвался, уже считая эту страну своей.
Ева заговорила что-то о традициях, Шокс весь обратился в слух. Отправиться в долину... Куда?! Сначала Арнольд решил, что ослышался, или же что принцесса оговорилась, но нет же, она продолжала совершенно серьезно нести чушь о выдуманной долине и каких-то манускриптах. Мужчина пораженно молчал, переваривая задание Видящей, затем открыл рот, чтобы запротестовать... И закрыл его. Девчонка все продумала. Она действительно имела полное право потребовать в дар даже такую чушь, просто... Просто выдумку менестрелей! А он не имел права отказаться. А Чивелл... Бастард прямо намекнул ему, чтобы тот делал то, что пожелает Ева, и не рыпался. Твою ж мать... Арнольд хотел начать материться последними словами, перед всеми этими напыщеными ослами и этой су*ой, прямо как во время боя. Вместо этого мужчина склонил голову и слегка поклонился. "Я попробую. Я должен попробовать. А если ничего не выйдет... Я что-то придумаю." - подумал Шокс. А пока что нужно было еще красиво проиграть.
- Я принесу манускрипты, ваше величество. Не важно, через что мнe придется пройти для этого.

"Как же, уверена в моем успехе". Арнольду вдруг очень сильно захотелось плюнуть в откровенно насмехающиеся над ним, над его беспомощностью, глаза Евы. В голове дaльшe крутились слова "Отправляйся в долину Эльдерингов и принеси мнe манускрипты", и с каждой секундой задание казалось Шоксу все более ужасающим и невыполнимым, не говоря уж о его редком идиотизме. Черт, черт, черт!
Мысленно перебирая в уме все ругательства, которые он знал, и выстраивая их в разных комбинациях, подавленный мужчина молча, не глядя по сторонам, последовал в свои покои за прислужницей.
- Вам что-то нужно, милорд? - кокетливо хлопая глазками, спросила симпатичная блондинка в одежде горничной, на вид лет восемнадцати-девятнадцати. Арнольд, оценивая взглядом ее фигуру, не глядя расстегнул брошку плаща, бросил его на кровать. Под плащом было то, что пока что могли себе позволить очень немногие - самая настоящая, мастерски исполненная кираса. Воин повернулся спиной и приказал: - Расстегни застежки.
Горничная явно такого не ожидала, однако послушно подошла и помогла снять доспех. Шокс сбросил легкую куртку, которую он носил под кирасой, оставшись в рубашке.
- Забери плащ и почисти. Потом пусть сюда принесут мои тюки. Позже
- Я могу остаться - помедлив, тихо произнесла девушка.
- Вон! - рявкнул Арнольд, не оборачиваясь. Лорейн быстро схватила плащ и испуганно убежала.
Спустя несколько минут и один сломанный стул к Молодому Орлу начало возвращаться нормальное настроение. Что же, он перероет всю чертову библиотеку и узнает, где расположена этa долбанная долина. Спустя пару часов в комнату к отдохнувшему Арнольду, пряча глаза, постучала служанка. Это была уже другая девушка, но, видимо, Лорейн предупредила ее, что Арнольд не в духе.
Мужчина открыл дверь и увидел откровенно наслаждающуюся собой Еву.
- С удовольствием, ваше величество. Полагаю, кролик будет просто восхитительный.
- казалось, Арнольд ведет себя, как обычно, безукоризненно. Если бы не одно но. Разговаривая со своей невестой, мужчина откровенно пялился на единственную особу в комнате, кроме них двоих - служанку. На этот раз это была рыженькая, стройная, свежая, и с большой грудью. На самом деле Арнольда сейчас не интересовала ни одна женщина, кроме той, что по праву должна была принадлежать ему... Но Шоксу хотелось поддразнить Еву.

Маленькая провокация Арнольда, увы, успехом не увенчалась. Ева сделала вид, что ничего не заметила... Да и, откровенно говоря, запеченный кролик интересовал его сейчас намного больше, чем все женские прелести на свете.
- Он действительно впечатляет. - ответил Арнольд - Мнe будет очень приятно, если вы проявите великодушие и проведете небольшую экскурсию по замку. Лично. В конце концов, нам ведь предстоит еще столько узнать друг о друге, верно? - мужчина улыбнулся и подмигнул девушке. Арнольд отлично понимал, что та его ненавидит и меньше всего желает его видеть... Но и проявить грубость невеста не имeeт права. Так что, пусть побесится, пусть... - Увы, мнe предстоит провести здесь еще не один день, выискивая информацию о долине в вашей богатой библиотеке - печально произнес Шокс, промокая губы салфеткой. - Принесите добавки, пожалуйста - обратился он к оффициантам. - Этa порция мнe просто на один зуб - улыбаясь, пояснил он Еве - Так о чем я говорил? Ах да, библиотека. В ней я проведу немало времени, так что моим единственным развлечением будет общение с вами, моя прекрасная Ева. - Арнольд искренне наслаждался. Он ведь видел, что Видящая, несмотря на показную доброжелательность, едва сдерживается. Тем приятнее было напоминать eй, что той придется сдерживаться еще не один день. А потом - всю жизнь. И не иначе. Так что пусть привыкает уже.

Шокс не смог сохранить бесстрастное лицо и поперхнулся кроличьим мясом, услышав о количестве книг в библиотеке Видящих. Один из оффициантов поспешил похлопать его по спине, мужчина проглотил еду и отмахнулся от слуги. Несколько тысяч книг! С ума сойти можно. И в какой из них искать карту?! В голове всплыло имя, некогда заученное на уроках истории - Верити-Истина. Старый король. Именно он якобы последним побывал в долине Эльдерингов. У Арнольда крутился на языке вопрос о том, не остались ли от него какие-то записи... Но он промолчал. От Евы можно ожидать чего угодно. Например, что она спрячет все записи Верити. Нет, лучше перевести разговор на что-то другое. Но вот любое жeлaниe продолжать светскую беседу и упражняться в нанесении тонко завуалированных, непонятных никому оскорблений пропало начисто. Как и настроение. Фраза о месяце времени окончательно добила Арнольда.
- Я надеюсь, вы не сильно обидитесь, если я принесу вам подарки уже после вашего дня рождения - ляпнул Шокс. Черт, так он теперь еще и по-дебильному оправдывается перед ней! Оправдывается! Арнольду очень хотелось высказать все, что он думает о своей невесте, но он сдерживался. Из последних сил, и это было, наверное, видно. Во всяком случае, даже один из официантов глянул на Шокса с плохо скрываемым сочувствием. Еще один раунд был проигран, а жених словесно повержен в пух и прах.
"Я должен выпить. Я должен выпить чего-то крепкого прямо сейчас или я, черт возьми, сойду с ума" - подумал Арнольд и приказал:
- Принесите мнe чего-то крепче этого вина
Официант бросился на кухню и вскоре принес бутылку изысканного коньяка. И два маленьких кубка. Почему два, Арни откровенно не понимал, ведь он-то просил выпивку только для себя, королева ведь наверняка не пьет крепкий алкоголь, но спорить не стал и подставил кубок слуге, чтобы тот налил. Коньяк был действительно хороший. И изысканный. Уже после первой рюмки все стало проще и легче.

"Она пьет коньяк?" - удивился Арнольд, глядя на Еву, с видом знатока держащую бокал в руке. Надо же, еще и не закусывает. Ладно Арнольд, он-то здоровый мужик, да и с приличным опытом пьянок, но хрупкая девушка...
Предложение прогуляться не слишком воодушевило счастливого жениха. Проводить время наедине с Евой Шоксу сейчас хотелось меньше всего, он бы с гораздо большим удовольствием закрылся в своей комнате с бутылочкой чего-то хорошего... Но отказаться мужчина, конечно же, не мог.
- С удовольствием, ваше величество. Я буду рад слегка размять ноги перед сном.
Арнольд встал с некоторым усилием, что, учитывая тяжeлый путь, плотный ужин и некоторое количество выпивки, совсем не удивляло.
Шли они молча: Шокс не желал разговаривать с Евой, а та тоже молчала. До стены было совсем недалеко, Арни поднялся лестницей рядом с девушкой и, дойдя до самого верха, поднялся первым и совершенно на автомате, заученным с детства красивым жестом, предложил девушке руку, помогая eй подняться. Затем Шокс, не обращая внимания на свою невесту, подошел к краю крепостной стены и оперся руками на промежуток между двумя зубцами. Вернее, между одним зубцом: правый зубец неожиданно оказался как-то странно отломленным, так, что здесь ничего не отделяло находящегося на стене от падения. Арни провел рукой по странно деформированном, будто расплавленном и опять застывшем правому краю каменного блока, на который он опирался. Затем бросил короткий взгляд на пол рядом с тем местом, где когда-то стоял зубец - да, так и есть, поверхность пола здесь тоже очень неровная. Такое впечатление, что зубец был просто расплавлен, как кусок металла в кузне, а жидкий камень - Арни слегка передернулся, представляя себе это зрелище - стекал вниз, в ров, оставляя потеки на ровном полу... "Магики забавлялись" - сделал вывод аристократ и опасливо отодвинулся к целому зубцу. Однако почему это место не огорожено? В Шоксе настолько опасное место сразу же огородили бы деревянным забором, а на протяжении ближайших дней дыру бы заделали свежей кладкой. Здесь же, казалось, это никого не тревожило. Впрочем, Арни был достаточно далеко от этого места.
- Дыру надо заделать завтра же. Не ровен час кто-то упадет - сказал аристократ, затем закрыл глаза и замолчал. Наконец у него был покой. Наконец этa стерва молчала, и ему не приходилось изображать любезного жениха. Хоть здесь, хоть сейчас. Желудок был приятно полон, от выпивки в груди разлилась приятная теплота. А еще - замечательная тишина... И этот воздух, этот чудесный, чистый, прохладный горный воздух, который приятно наполнял легкие. А затем Шокс открыл глаза и наконец взглянул на вид, который так расхваливала Ева. Ночной пейзаж поразил его. Арнольд очень тихо, чтобы не разрушить волшебный момент, заговорил - нет, не для Евы, ее для него в тот момент просто не существовало. Для Эля и для себя.
- И этa прекрасная земля - моя. Славься, Эль. Клянусь тебе, что перегрызу любому глотку за нее, за эти горы и леса.

Отредактировано Арнольд Шокс (2013-03-02 00:46:52)

Арнольд слушал свою невесту молча, впившись в нее взглядом и медленно приходя в бешенство. Значит, Ева считает, что он недостаточно хорош для нее? Что он умеет только исполнять приказы? Что он не сможет управлять государством? И что она, избалованная девчонка, которая провела всю жизнь при дворе, поставит его, опытного воина и политика, на место? Нет, она его тоже не знает. Не знает, каково это - вытаскивать на себе товарища под градом стрел и арбалетных болтов. Доказывать жирному, в жизни не державшему в руках ничего тяжелее ложки казначею, что десять новых кольчуг и двадцать шлемов просто необходимы для сохранности герцогства. Восемнадцатилетним юнцом потребовать показать содержимое обоза у уважаемого во всем герцогстве купца, пользующемся доверием самого Фитца... И обнаружить там контрабанду. Просто идти по улице, и почувствовать затылком ненавидящий взгляд какого-то типа, которого он и не видел раньше ни разу. Делать то, что он до сих пор не может себе простить - просто потому, что так надо. Потому, что это ему приказал отец, а отцу - король.
"Стерва. Просто стерва, уверенная в своем превосходстве" - подумал Шокс, чувствуя, что сейчас тоже не выдержит и скажет Видящей все, что давно уже хотел. Что он держал в себе, только чтобы не ухудшать их отношения еще больше. Но молчать дальше Арнольд уже не мог.
Того, что произошло спустя мгновение, Арни никак не ожидал, но отреагировал сразу же, не раздумывая - прыгнул к краю стены, рискуя упасть самому, и в самый последний момент, нагнувшись, крепко схватил уже полностью падающую девушку. Внизу что-то тихо плеснуло - наверное, туфля долетела до воды крепостного рва, а на лице Евы застыл ужас. Воин без усилий вытащил девушку на стену и поставил ее как можно дальше от опасного места, давая возможность прислониться к зубцу. Ева была в шоке и вряд ли что-то сейчас воспринимала... Но Арнольд не мог больше сдерживаться.
- Значит, я тебя не устраиваю? Недостаточно хорош для тебя? Хочешь, чтобы я сдох? - прошипел Шокс - Так ты своего почти добилась. Я иду в поход, который вряд ли увенчается успехом. Запросто могу положить там голову, уж ты тогда точно будешь плясать от счастья. Да только что будет с тобой дальше? Ты считаешь, что будешь править страной, как раньше, пока не выйдешь за кого-нибудь, кого сама себе выберешь? Да только ты ведь бездарь - с презрением выплюнул последнее слово Арнольд - Те несколько лет, что ты сидишь на троне - ты вообще делами занимаешься? Или, может, ты думаешь, что ими занимаешься? Ну так ты ошибаешься. Я сидел в таверне, в Джампи, столько интересного про твое королевство услышал. Потом специально сделал небольшой крюк, посмотрел на усадьбу твоего казначея. Врали про нее не сильно. Потом я приехал сюда - и что же? В первый же день горничная предлагает мне себя, как какая-то шлюха. Это твоя прислуга так уважает свою королеву, а? Да меня нисколько не удивляет, что Крикс захватил твое королевство. Меня больше удивляет, почему это произошло так поздно. - мужчина сделал паузу, тяжело дыша, и продолжил: - И ты еще думаешь, что Чивелл позволит тебе так обойтись со следующим женихом, как со мной? Я тебе скажу, как он поступит. Ему нужен такой зять, который сможет держать твое королевство в куче, а затем всю его страну. Кто-то, на кого он может положиться. Герцог Тилта под это не слишком подходит, он со своим-то герцогством еле справляется... Остается один кандидат - Фарроу. Под ним герцогство процветает, оно намного богаче, чем мы или Тилт, не говоря уж о Риппоне. Только с нами они особо связываться не рискуют, а вот Тилт все прелести соседства с Фарроу уже на себе почувствовал - аристократ опять сделал паузу, переводя дух, и продолжил - Помнишь того белобрысого? Ты его не знаешь, в отличие от мeня. Я тебя уверяю, с ним ты узнаешь, что такое побои и настоящее унижение. И на Чивелла он особо оглядываться не будет. Фитц ведь потеряет поддержку Шокса, как только объявят траур по мне. А Фарроу же не какой-нибудь "тупой исполнитель чужих приказов" - передразнил Еву Арнольд - чтобы повиноваться тому, кто не в состоянии быстро поставить его на место. Так что получается? Твое королевство - слабо, коррумпировано, нуждается в сильной руке. Шокс - ненавидит тебя и Фитца. Риппон - этот уже давно подчиняется Чивеллу только на словах. Фарроу - хочет больше власти и сильно оскорбится, если ему не предложат твою руку. - аристократ заговорил громче - Ты хоть представляешь, сколько проблем ты приносишь своему отцу, когда идешь против его воли и пытаешься отказаться от меня?! От меня, при том, что я... Я, ***, из кожи лезу, чтобы тебе понравиться! Видеть тебя не хочу - тихо, после паузы, произнес Арнольд, сплюнул, резко повернулся и ушел, оставив Еву приходить в себя.

Отредактировано Арнольд Шокс (2013-03-03 17:37:14)