Сквозь волны моря и песка,
В страну снегов и лютой стужи
Изгнанница несет букет
Из тлена, пепла, грязи в луже.

- Как ваше самочувствие, лорд Крыс?, - осведомилась Бланш, протягивая кусочек козьего сыра в клетку. Сыр перекочевал из обожженых тонких пальцев в лапки бурого мехового комочка, был обнюхан, и начал постепенно терять форму кубика под острыми зубками. Крыс не ответил, но его вид говорил сам за себя - шерстка была мягкой, глазки сверкали черными ягодками. Но главное, Крыс хотел кушать! Значит поправился. Значит вот она, идеальная пропорция состава для погашения ильницы. Хорошо, что этот крыс выжил, его товаркам по соседним клеткам так не повезло - они принимали  составы, смешанные в других пропорциях.
Бланш вернулась к длинному столу, заставленному колбами, ретортами и бутылями с малопривлекательным содержимым. Присев на краешек стула, Бланш достала из ящика стола стилус и вощеную дощечку, что-то быстро поправила уже в существующих записях, перечитала и стерла восковой узор из цифр. Она все запомнит и так, а вот делиться с кем-либо своими открытиями в её намерения не входит. Во-первых, это надо еще перепроверить, а во-вторых, может эта дощечка - все что нужно от нее ордену? Пока дощечка в голове Бланш, цела и сама голова. Сомневаться в том, что орденские служители смогут узнать все что им нужно и помимо её воли, леди не сомневалась, однако ж лишние предосторожности не помешают.
- Через четверть часа владыка ждет вас в своих апартаментах. - Медвежьи дети, совсем не умеют стучаться. До безобразия безликий брат покаянной статуей замер у двери. Бланш поправила короткий по причине недавнего внезапного возгорания реактивов хвост на затылке, отряхнула серое платье,  и коротко бросила: - Я выйду через пять минут. Пришлите кого-нибудь убрать в клетках.
Хозяйка опытной мастерской, прихватив толстые рукавицы, вернулась к клеткам. Крыс уже расправился с сыром и теперь тщательно умывал мордочку. - Ты заслужил жить, ты стойкий мальчик, - Бланш, после недолгого сомнения стянула рукавицу, и осторожно погладила пятачок шерсти между ушами. Крыс не то что не бросился, он вовсе не обратил внимания на вторжение в личное пространство. Осмелев, Бланш подхватила чистюлю на ладонь и ссадила на пол. - Беги, тут полно дыр. Мой отвар тебе уже не угрожает, но берегись кошек!
А вот что угрожает ей самой? Обычно результаты трудов и изысканий передавались братьям, уносившим исписанные дощечки в места, для Бланш неизвестные, но определенно их собирали и с ними знакомились. Почему теперь ей необходимо лично докладывать о выполнении задания высокопреосвященству, леди не знала, и это её тревожило. Слишком много событий и какого-то непонятного движения происходило в Ордене в последнее время, кто-то куда то уезжал, кто-то возвращался, а кто-то нет.
Вздохнув, Бланш накинула плащ и вышла в холод каменного коридора. Здесь всегда плохо освещено, Орден богат, но местами прижимист, особенно в топливе, которого на самом острове почти нет. Несколько поворотов, переход по лестнице вверх - и можно вздохнуть полной грудью водяной взвеси, заменявшей воздух в это время года. 
Бланш шла внутренними дворами их замкнутого полу-города, размышляя о том, почему здесь так мало солнца. Солнце любит краски, цветы и деревья, тут же всё пропиталось серым - от гранита голых утесов, на которых приютилась их обитель, блеклых, стелющихся по ветру трав, человеческого жилья, одежды до кошек и крыс, вероятно не желающих выделятся из общей цветовой палитры.
Покои его высокопреосвященства также отличались массивностью. И роскошью, как говорили те, кому посчастливилось в них побывать. Леди Сорроу высокой аудиенции еще не удостаивалась, в связи с чем занудный трус, живший где-то под ложечкой, почувствовал себя хозяином всего организма и начал наяривать на нервах, как на своей мандолине.
В приемную Бланш проводил близнец её давешнего посетителя. Постучал в резные двери кабинета, впустил даму в обволакивающий взор сумрак  и ловко испарился. 
- Присаживайтесь в кресло у камина, - прозвучал голос хозяина кабинета. Бланш послушно исполнила указ, и как только глаза приспособились к огненным всполохам, стала украдкой разглядывать сидящего в кресле главу ордена. Игра теней и света придавала этому статному, прямому мужчине схожесть с цельным куском горной породы, будто он есть кровь и плоть от костей самого острова.
- Вы звали меня?, - треснуло в горле Бланш. Задумчивое молчание архонта ордена тяготило.
- Да, дочь моя, - промолвил владыка. Как же мягко он с ней говорил. Так мягко режет сталь,- Ты помнишь задание, которое тебе передавали прошлой весной? Как идет работа над ним?, - глава Ордена предупреждающе вскинул руку: - Только прошу без подробностей, только суть.
- Из перегнивающей массы останков животных и птиц выделен субстрат. При обработке определенными составами и переведении в жидкое состояние он может быть использован как пропитка для сухих водорослей, которые, в свою очередь, будучи истолченными в порошок и добавленными в питье, вызывают у живых организмов обширные гнойные поражения внутренних органов. Вещество это я пока называю ильницей, растворенное в воде оно сохраняет свойство заражения более трех лун, а может и больше . Но,  - глаза Бланш вспыхнули азартом, - если оставить чистый субстрат на воздухе, он покрывается плесенью, если ее высушить и растолочь - она излечивает принесенное заболевание! - припоминая юркнувший под стол круглый серый зад, в очередной раз порадовалась открытию Бланш.
- Чудесно. Знаешь, для чего нам нужна эта субстанция? Наш орден юн, в сравнении с человеком он еще дитя. А любое дитя требует защиты, пока не выросло и не окрепло! Наши братья терпят гонения, и будучи смиренными, не всегда могут ответить силой на силу. Твое изобретение - их щит, щит от узкомыслия, неверия, косности! 
Похоже глава Ордена ответил любезностью на любезность, переходя на далекий для Бланш теологически-философский язык.
- Возможно ли перевезти этот субстрат  на дальнее расстояние таким образом, чтобы никого не посетили ненужные догадки, при условии, что перевезти необходимо много?
- Возможно...субстрата требуется совсем чуть-чуть для винной бочки, для озера хватит пары колб. -
- Тогда возьми колб порядка двадцати, инструменты для его окончательного изготовления и собирайся в дорогу. Ты выезжаешь через два дня, к сыну моему духовному Фредерику. Заодно передашь послания, зайди за ними, будучи готовой. Все, благословляю тебя, дитя, - отрезал владыка, жестом холенной руки указывая на дверь.
“Почему я?” - вопрос застрял где-то между грудиной и горлом, так и оставшись вопросом. Глава явно дал понять, что аудиенция окончена. Настаивать на её продолжении трус под ложечкой категорически запретил.
Сборы прошли как в тумане. Пакуя смертоносные колбы, Бланш размышляла над повисшим в кабинете главы ордена вопросом. Почему она, и куда? Она слышала, что Фредерик Риарио выполняет какую-то миссию то ли  в Шести Герцогствах, то ли в горном Королевстве. О, как долго она хотела выбраться с этого острова, собрать все свои доказательства первородности и ткнуть их в  в нос нынешним правителям. Чивел отрекся в свое время от власти, а Регал -  нет, неважно что он творил, но Бланш является наследницей правящей династии, в то время как Фитц и его потомки  - это ветви отрекшегося, а значит и прав у них, с хвост крыса. Кстати, что тут делает крыс? Мимоходом кинув очередной кусок сыра бывшему подопытному, леди Сорроу, металась мыслью: так куда же? Может прихватить свои генеалогические изыскания? Хотя какой от них прок, орденское братство ведет свои невидимые войны вдалеке от дворцов. Да и не заявишься с бумажками к Видящим, кто бы пустил, подсказывала память о далеких временах.
Зачем понадобились братству само зелье, Бланш не задумывалась. Где-то кто-то кого-то обижает, и эти обиженные хотят защитится. Пускай защищаются, только пусть смотрят в оба, как бы самих “щит” не придавил. Но это возможность осмотреться, а может и остаться на материке. Поэтому, вдохновленная леди Сорроу, собрав все необходимое, вернулась в дом. Ожидание поездки становилось все несноснее, грозя переполнить и перевернуть душу, когда наконец-то настал день отбытия. Коротко простившись с матерью, Бланш зашла к главе ордена за корреспонденцией для Риарио и очередным благословением, забежала за забытой сумкой в лабораторию и с окрыляющей надеждой тронулась в путь.
Первые же испытания путешествия поубавили пыла Бланш - морская болезнь на корабле и  приставленные братья - сопровождающие в количестве двух человек, которые больше напоминали головорезов. Зато в сумке, вместо флакона с противорвотным зельем, обнаружился крыс. Дурачок мирно спал. Бланш хотела было выдворить его из каюты, однако ж кто-то сентиментальный тронул внутренние струны, и крыс избежал карьеры из сухопутных в морские.
Прибыв в Риппон, леди Сорроу открыла для себя то, насколько дурно она одета. Орденское платье отличалось от мужского тонким поясом на талии,  было отвратительно серым и глухим, как, впрочем, и все остальное: плащ, сапоги и перчатки из грубой кожи. Обругав себя за недальновидность - Нужно было хоть как-то озаботиться гардеробом  -  Бланш поспешила спрятать свое великолепие в крытой повозке. Путь продолжался в тесноте, с наглухо закрытыми занавесями на маленьких окошках. Во-первых, так настаивали сопровождающие, во-вторых, она не желала, чтобы те лицезрели нежных сцен кормления и поглаживания невольного спутника леди. За дорогой она почти не следила, да и зачем - маленький отряд двигался от одной обители ордена к другой, где им выпадал короткий отдых и смена лошадей после сверок подорожных бумаг.  Бланш отметила, что за годы, проведенные на острове, Орден времени даром не терял - обители страждущих больше напоминали крепостицы, в городах все больше встречалось людей со знаками Ордена. Проехав Риппон, они свернули в Песчаный Край, пересекли его и попали в Чалси. Это было сильным испытанием - песок забивался в повозку и заполнял собой все щели, крыс чихал, Бланш мучилась от жары. Облегчение пришло с поворотом маленького отряда в сторону Джампи. Зной мягко сменился горной прохладой, в повозке стало даже возможным спать. В таком сонном состоянии леди Бланш и прибыла в одну из деревушек, спрятавшуюся жемчужиной меж отрогов гор.
Месяц, проведенный в условиях качки и тряски, придал походке леди моряцкую разухабистость. Оглядевшись, она дала распоряжение спутникам найти ставку Фредерика. Последние полчаса мучительного путешествия Бланш проделала до дома старейшины, который заняли орденцы под свои нужды, попросила выделить ей комнату, принести вещи и воды, и доложить Риарио о её прибытии. Сумки с колбами, корреспонденцией и крысом она взяла сама, войдя в дом, опустилась на широкую скамью и стала ждать.

Отредактировано Бланш Сорроу (2013-10-11 14:05:40)

Бланш, подхватив довольно объемные сумки с самым ценным из своего багажа, - ну не оставлять же их без присмотра, - коротко кивнула человеку, указавшему ей дверь. Захотелось по привычке подтянуть хвост на затылке, но руки были заняты. По этой же причине, войдя в указанную комнату, Бланш прикрыла дверь ногой. Жест для леди не подобающий, но она сюда не книксены делать приехала.
Прошпиливший её в следующую секунду взгляд говорил об обратном. Бланш не приходилось общаться с Риарио наедине, но она слышала о его жестком характере и нетерпимости к нарушению субординации. Тусклый свет северного солнца, скромно заглядывающего в окно, лишь подчеркивал волевые черты сидящего человека, мягко избегая чуть обозначившихся под глазами теней.
Бланш растерялась. В обители ордена она была дома, её и Фредерика Риарио разделяли уставы, цели, задания, время, расстояние, иерархия Ордена и просто пропасть между параллельными жизнями. И только сейчас пронзительная мысль забилась мышиным сердечком - Глава Ордена, посылая ученую в Горное Королевство, передавал её в полное подчинение своей правой руки. Здесь, в Королевстве, в этой деревушке она перед братством как на ладони, мастерская, куда можно спрятаться, осталась далеко, значит придется соответствовать облику образцового подчиненного. Пока не нашлась новая мастерская, где можно быть хозяйкой самой себе.
Спеша исправить ситуацию, Бланш споро извлекла из ручной клади кожаный пакет с письмами, остальное аккуратно поставила на пол чуть дальше двери, и, стараясь сохранить отсутствующее выражение лица, подошла к столу, выложив на него свою ношу.
- Мессир, я уполномочена передать вам корреспонденцию от его святейшества. В ней содержатся сведения относительно моего прибывания под вашим началом. Мною получена задача содействовать в вашей работе. Более точными указаниями я не располагаю, поэтому буду ждать дальнейших распоряжений.
Помнится, гвардейцы отца щелкали каблуками после докладов. Но Бланш не гвардеец, да и каблуков нет. Может сделать реверанс? Но она не придворная дама, да и выйдет наверняка криво, слишком долго не было практики. Растущее раздражение от неопределенности собственного положения Бланш быстро погасила, уставившись на кожуру от яблока и замерев столбом.

Отредактировано Бланш Сорроу (2013-10-19 15:07:50)

Бланш села, но не расслабилась. Явление зашмыганного комка из темного угла совершенно не способствовало благостному расположению духа. Как успела отметить леди, выскочивший пацан, хоть и был мал, сложен был угловато, что выдавало в нем подростка. Мальчики в таком возрасте стараются не показывать слез, Эль и Эда, что он тут с ним делал?
Подавив мысленный нервный смешок над призывом старых богов в обители Ордена, Бланш решила поддержать игру “радушного хозяина и усталой путницы”:
- Мессир, я понимаю, что официальная корреспонденция - не лучший аперитив перед завтраком. Но было бы разумным ознакомиться с ней как можно быстрее. Со мной некий груз, он, так скажем, в недоработанным состоянии. Мне нужно развернуть лабораторию. Приготовление субстанции из того, что я привезла, также потребует определенного времени,  все это может затянуться. Я не знаю, как и когда вы будете использовать… мой продукт, но факт в том, что пока использовать нечего.
Откуда-то из недр дома донеслись аппетитные запахи и звяканье посуды. Отогревшись и привыкнув к тому, что тело не подбрасывает каждую минуту на кочках, Бланш поняла как она устала от дороги, и что ей совсем не помешает день или два отдыха. Бланш опустила лицо и приложила к нему ладони, стараясь отогнать накатывающую дремоту. И  в тот же миг обнаружила кончик красной спирали, когда-то бывший яблочным боком, медленно заползавшим ей под юбку. Крыс тоже хотел завтракать, и, в отличие от людей, ему не требовалось чего-то ждать. Надо полагать, крышка сумки его тоже не остановила.
- А тут очень красиво, мессир. Я много читала об этих местах, но увидеть самой лучше.
Сорроу не хотела проверять, как главный исполнитель ордена отнесется к появлению третьего сотрапезника. Нужно будет потом незаметно подобрать поганца, и как-то ограничить свободу его передвижения.